Владычица сов не скупилась. Схватки только начались, а оплата уже поступила… Или это только задаток? Увы, человеческая жадность – вещь неискоренимая!

С тихим хрустом я переломил первый кристаллический стержень.

Десять навыков. Пять активных и пять пассивного действия. Более того, они все работали во внешнем мире, где стигмы исчезают и остаются лишь приобретенные от стигм навыки и умения. Четыре активных навыка казались бы обычными, если бы не уникальные свойства – они игнорировали больше половины стигматических защитных навыков. И один. Вся уникальность этого навыка состояла в следующем: вокруг лезвия любого клинка, к которому я применял навык, начинали вращаться, подобно пустынному самуму, черные потоки, которые при соприкосновении разрушали все на своем пути. Но всегда в таких случаях есть одно «но»! Это колоссальное количество магической энергии, которое потреблял навык. Мой предел – сотая часть мощности в течение пяти-семи секунд. Достаточно, чтобы сокрушить любую броню или защиту, но после этого я буду пуст, как кувшин вина в руках пьяницы.

А вот пассивные более чем впечатляли. «Зеркальный щит», «Сердце Элементаля», «Око бури», «Поступь ветра» и «Глаза пустоты». Описания этих навыков нет ни в одном из каталогов граней.

В гранях благодаря стигмам можно в одночасье стать сильным, быстрым, могущественным и даже неуязвимым ко многому, вот только единственное, чего не могут дать стигмы, – опыт. Опыт, а также навыки боя и выживания в сложных и смертельно опасных условиях.

Думаю, теперь уже пора. Я подошел вплотную к мутной глади каменного зеркала и не раздумывая шагнул вперед. Мир на долю секунды завертелся, после чего я вышел по ту сторону каменного кольца, стоящего на пьедестале внутри большой пещеры. По обе стороны каменного кольца плясали языки пламени, разожжённого в каменных чашах, бросавшие на каменные стены отблески огня и пляску теней.

Живых нет. Мертвых – тоже… На выходе из пещеры ударил белый дневной свет солнца. Свет, уже практически забытый за два с лишним года.

Авантюристы и ренегаты. Ремесленники и торговцы. Каждый, кто хотя бы год прожил в гранях, уже иначе смотрит на внешний мир. А куда уж мне в моем нынешнем облике низшей нежити? Пусть сильной, но все же низшей.

Вокруг пещеры простирался негустой лес со следами жизнедеятельности человека. Костры, отпечатки ног, следы от наконечников стрел на коре деревьев и трупы разделанных прямо в лесу животных.

В километре от меня ощущалось огромное количество людей или представителей иных рас, помимо животных. Послышался звук охотничьего горна. В мою сторону приближались живые, причём верхом, так как раздавались лошадиное ржание, хруст копыт по сухим веткам и азартные крики людей.

Мимо пронесся испуганный олень, тут же вильнувший в сторону, – животные очень хорошо ощущают нежить и стараются всячески ее избегать. Следом через кусты перескочили три борзых, азартно лая… Собакам хватило нескольких мгновений, чтобы понять, кто перед ними, после чего с истошным воем они рванули в разные стороны, поджав хвосты.

Я поспешил спрятаться в тень раскатистого дуба. Лучше подождать, пока знать проскачет мимо, после исследую местность и прослежу за группой ренегатов. Рано или поздно они снова потянутся караваном из пещеры.

Мимо пронеслись три охотника с копьями и арбалетами, а следом на белой кобылке – одетая в зеленый охотничий костюм с накидкой статная молодая девушка с каштановыми волосами, едва-едва выглядывающими из-под клетчатого берета. Внезапно лошадь взбрыкнула, наездница попыталась удержать поводья, но лошадь словно обезумела и, сбросив седока, с испуганным ржанием унеслась сквозь листву деревьев. Через пару минут появились сопровождавшие, они подняли девушку, привели ее лошадь, помогли взобраться в седло и под уздцы увели норовистую кобылку.

Часа через три охота закончилась, и на опушке леса был разбит довольно большой лагерь. Праздные люди.

Как я понял, это было соседнее королевство – Алесен. Довольно близко к границам империи. Да, поясню, для меня соседнее – граничащее с маркизатом, империи Ноллен.

Стояло раннее лето, период, когда дворян привлекали вот такие игрища. Сейчас начнется некое подобие пира на свежем воздухе, после чего его продолжат в своих шатрах. Ничего примечательного.

Внезапно меня привлекли веселые крики и пороховые выстрелы из примитивного вида лаунчеров, которые местные называли ружьями. Нечто подобное уже лежало среди моих трофеев в пещере.

Стреляли по глиняным кувшинам на расстоянии пятидесяти и ста шагов. Солнце только-только начинало клониться к закату, и молодежь решила устроить некое подобие соревнований. Должен признаться, стреляли из рук вон плохо. Только двое дворян смогли показать хороший результат – кувшин разлетелся на черепки. Пьяная удаль. Глупость.

За развлекавшимися наблюдал не только я. Я чувствовал троих. Хотя не так, скорее я знал, что рядом есть еще живые. Живые, усиленные стигмами. Навыки были, видимо, совсем недавно приобретены и не доведены до совершенства, так как они напоминали размытые тени или дымчатое облако, которое было мало заметно в сумерках. Ещё час, солнце полностью сядет, и в темноте их никто не сможет заметить… Почти никто.

Сомнительно, что они что-то устроят здесь. Да, они могут прирезать всех, кто здесь был, даже собак и полевых мышей, но это привлечет ненужный интерес. Дворянские семьи будут носом рыть землю в поисках причин смерти и пропажи их чад. Потом слухи дойдут до граней, и сюда, скорее всего, отправятся группы особых поручений. Пещеру найдут быстро, а там выяснится точка перемещения.

Скорее всего, дождутся, когда кавалькада из этих прожигателей жизни будет за десятки миль отсюда, после чего на них нападут «бандиты». Кого-нибудь порежут. Кого-нибудь убьют. Женщины, ценное имущество, парни для грязной работы… Подождем. Мое нападение выдаст меня с головой. А вот если во время нападения с бандитами приключится неприятность, это уже совсем другая история.

Прошло еще двое суток разгульной жизни. О целомудрии и верности здесь, похоже, и не слышали. Брачных браслетов не было и в помине.

За эти полтора дня к разгульному лагерю прибыла кавалькада сопровождения из двух десятков солдат в плащах странного покроя, больше напоминавших накидку. На груди каждого были вышиты серебром большая роза и два скрещенных клинка. Но не это было самым интересным, а их экипировка.

Лаун… Мушкеты. За эти дни я узнал много интересного, особенно то, что среди дворянства ходят слухи о мобилизации войск и о достижениях в военном ремесле. Несколько смутных упоминаний о парящих кораблях, что больше похоже на пьяный бред. Но больше всего настораживает мобилизация. До ближайшего «Поля брани» еще год-полтора.

Единственное, что приходит на ум, – захватнические рейды или того хуже… Рейд по