— Там же, где еще пол-академии. Ты же помнишь про отбор Адама на звание самого крутого сэрешла?

— Он еще играется?

— Нет, конечно, — отмахнулась я. — Проходило объявление очередного этапа. Там была я, Сильх и еще куча народа. Мне кажется, вся академия. А еще до этого ко мне приходила Зейна, а позже я видела Сабрину…

— То есть, алиби нет в этой академии ни у кого? — уточнил гранд-мэрш.

— Или оно есть у всех… — Я пожала плечами. — Но я ее не убивала. Ты мне веришь?

— Тебе сложно верить, Рина, — признался он. — Ты постоянно врешь. Но я не думаю, что ее убила ты. Проблема в том, что моя вера ничто. Я не могу на нее полагаться. Это так не работает. Я должен проверить всех.

— Знаешь, если Элоиза одна череды убитых… то нет смысла подозревать первокурсников. Все началось задолго до нас…

— Это так. — Натаниэль не стал спорить. — Если Элоиза одна из жертв. Но может случиться так, что ее убили по другой причине.

— Может. Но все же я бы не исключала очевидных вещей. Она просто жертва какого-то маньяка, скрывающегося в стенах академии.

— А я и не исключаю, — отозвался Натаниэль. — Просто хочу знать, что ты делала в лесу.

— Искала Тварь, — повторила я, понимая, что не готова рассказывать про призрак Элоизы. Она же не просто так пряталась от Натаниэля, да и ото всех. — Я не вру, Натаниэль. Правда. Не в этот раз. Я там оказалась случайно…

— Мне очень хочется верить тебе, Рина… — грустно сказал он, и от затаенной боли в зеленых глазах мне стало грустно. Ведь он прав. Я постоянно ему врала, и это было невыносимо. — Но слишком часто я вставал на эти грабли…

— Потому мне важно сказать тебе… — Я сглотнула и опустила глаза, стараясь избавить от ощущения его взгляда на своих губах. — Я и Сильх…

— Ри-ина… — предостерегающе протянул он и покачал головой. — Не стоит…это твоя жизнь. Избавь меня от оправданий.

— Но я хочу… — начала я, набираясь смелости, но сказать ничего не успела, раздался стук в дверь, а следом за ним голос грифонихи.

— Гран-мэрш, простите, что поздно. Но судя по всему, вы не спите. Мне надо с вами кое-что обсудить!

Я подавилась чаем, испуганно посмотрела на Натаниэля, встретила его такой же ошарашенный взгляд, схватила кружку, свою мокрую одежду и со сноровкой любовника со стажем заскочила в платяной шкаф, который стоял у входа. Не хватало еще попасться на глаза грифонихе, ночью, в кабинете ректора в одном его свитере тогда, когда я должна спать в башне, раскаявшись в своем недостойном боевого мага поведении. Да что же за рок такой! Еще и Тварь с собой взять не успела. Зато чаек вкусный и он еще не остыл. А то чую, сидеть мне тут долго. Интересно, что ей понадобилось?

Натаниэль

Идея нанять женщину настоящего боевого мага хорошей казалась только на первый взгляд. Элья Каториона собрала в себе все отвратительные качества боевых магов и женщин. Она была как любой боевой маг заносчива, бескомпромиссна, подчинялась правилам, которые установили вышестоящие и требовала подчинения нижестоящих. При этом, как любая женщина была въедлива, местами слишком принципиальны и совершенно точно докучлива. Вот что ей могло потребоваться в ночи? Хотя, стоило признаться, сейчас ее визит был кстати. О чем я думал, когда тащил Рину к себе в кабинет? Оставаться с ней наедине было совершенно неразумно.

Но общаться с Каторионой не было никакого желания. И не пошлешь, потому что ну нет у нас таких специалистов. То, что элья согласилась поработать в академии по контракту минимум три года — великая удача. Если кто и сможет сделать из избалованных аристократок боевых магов — так это она. Ну а я на месте ректора временно — потерплю это неудобство.

— Минуточку, элья! — отозвался я на третий по счету стук и открыл дверь, не спеша пропускать ночную гостью внутрь. Но … не нужны были приглашения. Она бесцеремонно протиснулась мимо меня и прошла в кабинет.

— Это еще что за… — спросила она, уставившись на недовольно зыркающую из-под стола Тварь. Вот кто додумался назвать так домашнего питомца? Только Рина!

— Не обращайте внимания. Это важный свидетель по делу. — Я отмахнулся и для верности кинул в Тварь несколькими печеньями, чтобы она не вздумала сожрать ценного сотрудника. Вид у мелкой зверюшки был крайне недружелюбный. Правда, увидев еду, создание подобрело. Правда, подозреваю ненадолго. Несмотря на весьма скромные размеры, еду Тварь поглощала молниеносно.

— Гранд-мэрш, я, конечно, понимаю, что у вас… — возмущенно начала она. — А под «вами» я имею в виду не вас лично, а страну нет опыта в работе с женскими группами боевых магов, но должно же у них быть хоть какое-то понятие дисциплины? Уважения к старшим и понимания, зачем они вообще тут учатся?

— Ну… будьте снисходительны к девушкам, — осторожно заметил я, пытаясь понять, в какую сторону она клонит. Впрочем, элья не собиралась ходить вокруг да около и выложила свои претензии. — Во-первых, их не спрашивали, хотят ли они учиться, а отправили сюда в приказном порядке. Согласитесь, не лучший стимул для прилежания. Во-вторых, это убийство… оно всех заставило нервничать.

— Гранд-мэрш, это будущие боевые маги! — отрезала она. — И я считаю недопустимым давать им столько воли. Возьмем хотя бы Рину Флорейн… я допускаю, что в условиях экспериментальной группы, за то, что она устроила сегодня на смотре ее нельзя отчислить, но я, кажется, четко обозначила наказание. Могу я рассчитывать на уважение и послушание!

— И в чем проблема? — Все же тяжело работать с такими ответственными людьми.

— Ее нет в месте заключения!

— Ну, простите. — Я пожал плечами, лихорадочно соображая сдать Рину или нет. Решил, что всем будет спокойнее, если я этого не сделаю. — Я ее отпустил перед отбоем.

— Но почему?

— Потому что не вижу разницы, где именно ночевать.

— Вот как так можно? — Щеки эльи покраснели. Похоже, я ее разозлил. — Я наказываю, вы прощаете! Мы не сможем так подготовить боевых магов! Они выйдут отсюда избалованными папиными дочками!

— Каториона, Рина устала, у нее разболелась голова, она все осознала и раскаялась. К тому же у меня есть подозрение, что ее подставили с этим грифоном. Не все парни хотят, чтобы с ними учились девушки. Вы же в курсе нашего менталитета. Эту группу многие восприняли в штыки не только за пределами академии, но и внутри ее. Рину бросил жених, как только узнал, что она будет учиться здесь. И этот пример показателен! Я еще раз прошу снисхождения.

— Но девушки нет и в ее комнате! Что вы скажете на это?

— Ну значит, она у своего жениха.

— У того, который ее бросил? — Элья изогнула бровь и хмыкнула, а я мысленно выругался. — И вы считаете это нормально?

— Я считаю, что мне надо глобально найти убийцу, а сейчас лечь спать! День был адски длинным. А Рина… с утра она будет на занятиях и не доставит вам больше проблем. Я вам обещаю.