блестя глазами, сообщила:

- Миледи, если вы желаете прогулку перед завтраком, лорд Гаэль ждет.

Ждет. Прогулку. Вдвоем.

- Да, желаю. Сообщи, что я буду, и помоги мне одеться!

В этот раз ей принесли мужской наряд. Из темной ткани, похожий на тот, что носил Гаэль. Только к нему был подбитый серебристым мехом плащ, такая же шапочка и теплые сапожки.

Моментами Алене все-таки казалось, что она спит и видит сон. Или немного страшный фантастический фильм о прекрасной любви. Или читает фэнтези-роман про попаданку, где в главной роли она. И все, что происходит вокруг нее: люди, события, детали, мелочи - все добавляет достоверности, делает мир вокруг еще красивее и ярче.

Да, в этом мире было опасно. Но никогда в той своей прежней жизни она не чувствовала себя настолько живой.

И что бы ни произошло, ей не хотелось, чтобы прекращался этот сон.

А сейчас ее ждал мужчина.

Алена чуть ли не вприпрыжку бежала по коридорам к нижнему холлу, из которого был выход во двор. Он был там. Опять две запряженные лошади, одну он под уздцы подвел ей и помог взобраться в седло. А потом они вдвоем выехали за пределы замка.

Дальше уже была знакомая дорога по дикому девственному лесу.

В этот раз Алена уже не испугалась, когда лошади помчались вскачь, а хохотала и смотрела на открывающуюся красоту во все глаза. Они снова проехали над рекой, Гаэль дал ей налюбоваться, а после свернул в другую сторону. Вчера они туда они не ездили.

А уж когда он укрыл их тьмой, Алена решила, что будет еще одна тренировка.

Оказалось - нет. Он просто привез ее в красивое место, откуда открывался вид на долину. Ссадил с лошади, устроил на поваленном бревне и сказал:

- Завтрак.

И стал стаскивать переметные сумки, в которых была припасена еда и даже горячий взвар. До этого момента она как-то не вспоминала, а тут внезапно так захотелось есть! Гаэль смеялся, увидев голодное выражение на ее лице. Но Алене было все равно, на несколько минут ее просто выключило из жизни.

Однако потом, когда голод был утолен, настало время вопросов. И то, что они были тут только вдвоем, было очень кстати. Начинала она осторожно.

- Скажи, а у тебя был кто-нибудь до меня?

Мужчина отложил в сторону недоеденный пирожок и взглянул на нее.

- Надеюсь, ты не будешь ревновать меня к кому-то вроде Ллореаны? Я хотел бы, чтобы ты никогда не узнала. Но в любом случае, это прошлое, а прошлое изменить я не властен.

- Нет, - качнула головой Алена.

Да, ей было неприятно видеть эту «леди певицу», но к чему теперь ревновать? У нее самой были отношения в другой жизни.

- Нет, - повторила она. - Я о другом, о прошлом. Был ли ты до меня женат?

Гаэль некоторое время хмурился, челюсти гоняли желваки. Потом качнул головой.

- Нет, - и нехотя добавил: - Но попытки были.

И тут Алена вспомнила, как он говорил, что все искал саламандру.

- Это... - она прикрыла рот ладонью, внезапно похолодев. - Они все умерли?

- Нет, - сухо проговорил мужчина. - Но ни одна не стала моей женой.

Разговор как-то сам собой затих. Он смотрел вдаль и неизвестно о чем думал, а Алене все это не нравилось. И вдруг Гаэль сам заговорил:

- Все дело в нашей темной природе. В силе, что заложена в нас. Говорят, темные лорды произошли от драконов, которые жили здесь когда-то очень давно. Есть такое сказание... - он осекся, потом поморщился и потер ладони. - Говорят, если очень повезет найти свою истинную и провести ритуал, то сила может возродиться.

Мороз по коже. То-то ей чудились крылья за его спиной...

- Но все это было так давно, - Гаэль усмехнулся и обвел неопределенным жестом долину. - В эти сказки давно уже никто не верит.

- Но ты же...

Она хотела сказать - провел ритуал со мной.

И сделал это в первую очередь, как только они оказались в его замке. Сейчас ей вспомнилось все, каждая деталь. Как Гаэль вытащил ее из костра и как потом вез на своем скакуне. Вид у нее в разодранном платье был тот еще, однако он ни одного лишнего прикосновения себе не позволил. Или не захотел. Но в тот же день повел куда-то вниз к камню. Так все было только ради этого? А она себе напридумывала любовь. Глупо.

- Я провел брачный обряд по обычаю темных, - проговорил он.

И повернулся к ней лицом. Крупный мужчина, сильный, красивый, опасный. Ее муж. Второй раз за сегодня Алена почувствовала себя дурой.

- Просто я знал, что нас в покое не оставят, и потому торопился. И... - он помедлил секунду, потом добавил: - Я хотел тебя.

Это было настолько личное, интимное, что она просто задохнулась.

Некоторое время царило молчание, только потрескивал костерок, который разжег Гаэль. Наконец она прокашлялась и проговорила:

- А, кхммм. Тот... что за ритуал?

- Этого уже никто не знает.

Ей почему-то было жаль. Однако вопросы остались.

- Помнишь, ты вчера обещал объяснить.

- Ах это, - он мрачно хмыкнул и отряхнул сапог. - Темные лорды испокон веку живут бок о бок с людьми. Мы не воюем ни с королем, ни с церковью. Мой дом открыт для всех.

Ну и зря, хотелось сказать ей.

- Они опасны.

Гаэль перевел на нее взгляд, в котором читалось истинно мужское презрение к опасности.

- Так жили мой отец и дед, потому что так заведено. Мы ведь прежде всего люди, - сказал он, а потом неожиданно и как-то совсем не в тему добавил: - Хотя мой брат всегда придерживался иного мнения.

Странно прозвучало, но не успела Алена додумать, чем же это ее цепляет, как он поднялся на ноги. Протянул ей руку, помогая встать, и подсадил в седло со словами:

- Здесь недалеко есть термальный источник, сможешь искупаться.

Его низкий голос чуть подрагивал, порождая огненные искры глубоко внутри. И вот уже совсем другие мысли были у нее в голове, остальное просто забылось.

***

Когда Гаэль сказал про термальный источник, Алена подумала, что это будет небольшой ручеек или лужица. Ей приходилось видеть такие в горной местности. Она не ожидала, что там будет целое подземное озеро.

- Нравится? - спросил он, когда тьма