Говорили, что, если к нему прикоснется сотрудница музея, укоторой случились нелады в семейной жизни, к примеру, ушел муж или какой-нибудьдругой близкий человек, все у нее тут же совершенно налаживается, беглый мужвозвращается в лоно семьи, и в доме воцаряется мир и любовь.

В плане намеченной выставки платочку отводилось особоеместо, достойное такой исторической святыни, и Вера уже под расписку получилареликвию из хранилища, чтобы осмотреть ее и подготовить к экспонированию. Нотут случилось страшное и совершенно непредвиденное событие.

В музее проходил практику студент Института культуры АнтонСвистунов. Был он редкостный болтун и бездельник, совершенно безразличный котечественной истории, Вера в глубине души подозревала, что Антон поступил вИнститут культуры только для того, чтобы не загреметь В армию. Однако онанадеялась пристроить физически развитого студента к выполнению тяжелых работвзамен запившего Анатолия. И вот, войдя в свой кабинет (если можно назватькабинетом клетушку размером с платяной шкаф, выгороженную из бывшей Панаевскойкладовки), Вера Алексеевна с ужасом увидела, как практикант взял со столаисторический платочек и кощунственно высморкался в него!

Музейная сотрудница онемела и застыла на месте, хватая ртомвоздух. Студент увидел ее лицо и переполошился:

— Вера Алексеевна, вам плохо? Может быть, врачавызвать?

При всех своих недостатках Антон, несомненно, был добрыймолодой человек.

— Платок! — выговорила наконец Вера, кое-каксправившись с дыханием и показывая пальцем на историческую святыню.

— Ваш, что ли, платочек? Да вы не волнуйтесь, япостираю… — проговорил Антон несколько в нос.

— Это.., музейный платочек! Платочек Панаевой! —выдохнула Вера. — Что же ты натворил?

— А что же было делать-то? — оправдывался Антонгнусавым голосом. — Ну простудился я, а платок забыл.., а тут платочекэтот лежит… Да не переживайте вы так! Небось Панаева ваша тоже в негосморкалась!

— Как ты не понимаешь! Это святыня! — восклицалапотрясенная Вера.

Придя в себя, она сделала две вещи. Во-первых, спряталаоскверненный платочек в сейф и, во-вторых, побежала советоваться к старой иопытной Матильде Романовне, сотруднице музея, пережившей семерых директоров.

— Напиши ему положительный отзыв о практике, —посоветовала Матильда.

— Как — положительный? — изумилась Вера. —Почему — положительный?

— Напиши и скажи, чтобы ноги его не было в музее! Еслинапишешь отрицательный — он будет тут и дальше вертеться, канючить, чтобыпереписала. Глядишь, еще куда-нибудь высморкается. А с платочком.., знаешь, тыможешь провести большую научно-исследовательскую работу и доказать, чтоНекрасов вытер Панаевой не только глаза, но и нос. Диссертацию, между прочим,из этого сделать можно!

Второе предложение показалось Вере ужасным, простокощунственным, а насчет отзыва о практике она признала Матильдину правоту.

Получив Положительный отзыв, Антон ужасно обрадовался,нисколько не удивился и убежал пить пиво с друзьями. Больше, к счастью, он вмузее не показывался.

Оскверненный же платочек Вера осторожно застирала.Пробираясь после этого чудовищного поступка обратно в свой кабинет, онастаралась ступать совершенно бесшумно и оглядывалась по сторонам, чтобы ненаскочить на начальство или еще на кого-то из сотрудников. Пришлось бырассказывать всю историю, и если директриса Анна Ивановна тут же устроила быВере разнос за то, что она отвратительно и преступно обращается с экспонатами,то сотрудницы ужасно расстроились бы, узнав, что платочек стирали, то есть нанем нет больше следов слез, пролитых Авдотьей Панаевой. Именно засохшие слезы,по бытующему поверью, помогали вернуть заблудшего мужа в лоно семьи. Но Вера неслишком-то верила сказкам. Вот у нее, например, налицо чудовищные неприятностив семейной жизни, и она не то что дотрагивалась до платочка, а вообще все утрос ним не расставалась. Ну и что? Значит ли это, что она помирится с Олегом ивсе у них будет как раньше? Да она вовсе не хочет, чтобы все было как раньше,она хочет, чтобы Олег убрался из ее квартиры как можно быстрее. Вряд ли в этомВере поможет платочек Панаевой.

Благодаря тому, что Вера была настороже, как антилопа передводопоем, она издалека заметила в музейном коридоре ту женщину. Ту самуюженщину, с которой столкнулась на лестнице в доме на улице Комиссара Фиолетова.

Эта женщина разговаривала с Матильдой Романовной. Прижавшиськ стене и стараясь сделаться невидимой, Вера услышала, что женщинарасспрашивает Матильду о ней, Вере, точнее, выясняет, где ее можно найти.Бесхитростная Матильда показала незнакомке на дверь Вериного кабинетика.

Значит, она разыскала Веру! А для чего она могла ее искать?Нетрудно догадаться: чтобы обвинить Веру в убийстве Кати, чтобы угрожать ейразоблачением и требовать денег за свое молчание…

Вера ужасно испугалась.

Воспользовавшись тем, что обе собеседницы заняты разговороми смотрят в другую сторону, она толкнула ближайшую дверь и скорее юркнула внее, даже не взглянув, куда она, собственно, ведет.

— Ага! — услышала она ядовито-жизнерадостныйголос. — Это называется — на ловца и зверь!

Я как раз хотела с вами поговорить!

Вера в ужасе подняла глаза и поняла, что с перепугузаскочила в кабинет директора музея Анны Ивановны Укроповой.

— Я хотела задать вам несколько вопросов, проговорилаАнна Ивановна многообещающим тоном.

Вера вскинула голову, решив мужественно поглядеть в глазанеприятностям, и очень удивилась. На носу директрисы музея сегодня громоздилиськвадратные темные очки. Это было так странно, поскольку Анна Ивановна носилавсегда очки только в круглой металлической оправе, напоминая в них сову нанаучной конференции под названием «Лесные птицы за мир!».

Кроме того, в кабинете было не слишком светло, директрисавечно задергивала плотные занавески. Так что темные очки были совершенно не кместу. Вере сразу же захотелось в ответ на замечание Анны Ивановны самой задатьей вопрос — с чего это она в темном кабинете нацепила темные очки, но это былобы неудобно.

Вера спрятала за спину постиранный платочек Панаевой иприжалась спиной к двери, постаравшись сделаться как можно меньше и незаметнее.

— Во-первых, как у вас идет подготовка к выставкеПанаевой? Не забудьте. Вера Алексеевна, что открытие очень скоро, на негоприглашена пресса, и мы не можем сорвать сроки! — гулко пророкоталадиректриса.

— Я постараюсь успеть, Анна Ивановна! робко проговорилаВера. — Правда, мне очень не хватает рабочих рук для монтажа и развески…

— Вот, кстати, мой второй вопрос. Почему вы досрочноотпустили с практики студента Свистунова? Ведь вы постоянно жалуетесь нанедостаток рабочей силы, а когда у вас появился конкретный, вполнетрудоспособный человек, не хотите его использовать по назначению!