Судорожно вздохнула и… не смогла выговорить ни слова.

– Ни на тебе, ни на ком из твоего окружения в тот день не было бриллиантов.

Я не до конца совладала со своими эмоциями, но все же сумела прошептать:

– Я могла порезаться обо что-то другое.

– Конечно, но тебе стоило переодеться, маленькая хулиганка, – весело сообщил он. – Платье леди Марриет имело кошмарную особенность – позолоченная парча оставляла золотые блестки на коже, если сильно сжать ткань. Я понял это во время нашего с ней танца. А ты…

– Сдаюсь, – перебила наследника, – сдаюсь, потому что ты прав. И хотя мне неизвестно название того заклинания, что я провернула в тот день, потому что я больше никогда не использовала свой дар так, но да… по описанию похоже. Ты прав и в другом – я еще долго отмывалась от блесток!

– Не сердись, Айрис, я в тот день тоже отличился, ты просто опередила меня.

– В каком смысле?

– Я заметил это свойство платья леди Марриет и решил немного подшутить. Специально натирал определенные места, чтобы они, слившись, образовали нужные мне буквы. Я даже заставил ткань немного истончиться… Так что, если бы не ты, мне бы пришлось очень несладко. Мои родители, в отличие от твоих, не имели обычая верить моим честным глазам.

– Подшутить? – Я не могла в это поверить. Чтобы наследник Анлесска так грубо решил подшутить над леди?

– Я был ребенком, Айрис. Немного старше тебя, но все же… А потому нет ничего удивительного, что в мою голову приходили «гениальные идеи». Ты ведь тоже уставала от вечного надзора и постоянно пополняющегося списка, чего должно делать наследнику, а чего нет?

Сначала с губ сорвался легкий смешок, а потом я вовсю залилась смехом. Даже не заметила, как уткнулась в грудь принца, продолжая подрагивать от хохота. Принц слукавил, ребенком была только я. Мне десять, леди Марриет тринадцать, а ему пятнадцать лет. Он-то уж точно должен был понимать, что на официальных приемах нет места шалостям.

Надо же, он танцевал с леди Марриет только потому, что хотел написать на ее платье неприличное слово! Интересно какое?

– У тебя потрясающий смех, Айрис, – прошептал Дерек, прижимая меня к себе.

И меня будто водоворот закружил. Сердце забилось чаще, дыхание перехватило.

Осторожно, почти невесомо мужчина коснулся моего лица и заставил поднять голову. Я как мышь на кота смотрела на Дерека, прекрасно понимая, что последует дальше.

– Что ж, я сама пошла на сделку, – пробормотала и потянулась к его губам.

Было ли мне страшно? Было. Я мечтала об этом поцелуе так долго, так часто представляла, как это произойдет, что теперь пребывала в некоторой растерянности.

Как поступить? Сдаться на милость или взять от него все, о чем так долго мечталось?

Заминка длилась секунду, я быстро приняла решение и сейчас вкладывала все свои чувства, все свои знания, которыми щедро поделились куртизанки. Жар волной разливался по телу, мягкость губ принца кружила голову… Как получилось сохранить трезвость ума – не представляю.

Я целовала сама, не позволяя мужчине контролировать поцелуй. Запоминала ощущения, радуясь, что душа отзывается на эти касания, и в то же время с грустью признавала, что подобное вряд ли повторится.

Мягко отстранилась, переводя дыхание.

Права была Лейла, поцелуй – таинство двух сердец. Механические же действия с помидором – глупая имитация для первого опыта, она дает лишь представление о том, что должно происходить, при этом совершенно не отражая реальность.

– Кто? – хрипло спросил принц.

Подняла на него недоуменный взгляд и испугалась гнева, который он и не пытался скрыть.

– Айрис, кто целовал тебя прежде?

Всего миг, и мне больше не страшно. Я едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться ему в лицо. У меня получилось, действительно получилось! И видимо, недурно, раз он решил, что у меня был возлюбленный!

– Один сеньор, – все-таки решила подразнить.

Сжатые в кулаки пальцы Дерека побели. Он буквально вжал меня в спинку дивана.

– Назови его имя, Айрис.

– Вот еще, – отмахнулась от злющего принца и попыталась выползти из-под него. Пусть себе ревнует. – Я же не спрашиваю, куда делись те леди, с которыми вы проводили свои ночи.

– Дерек, – твердо повторил он. – Перестань мне «выкать». Для тебя я Дерек.

– Даже во время важного приема?

– Даже тогда!

– Ну хорошо, Дерек. Я же не спрашиваю тебя, почему ты не хранил верность своей бывшей невесте.

Всю веселость как смело. Нашел же тему для разговора! Я, конечно, всегда помнила, что мой жених старше и повзрослел он раньше меня. И что рядом с ним множество красавиц с легким поведением, но… да, мне было обидно! И пусть в нашем союзе любила только я, он мог хотя бы видимость делать, что у него никого нет!

«А он и делал, – ехидно напомнил внутренний голос. – Это ты подглядывала».

– Айрис…

– Достаточно! Я бы не попала на отбор, если бы не была невинной девицей. Хочешь правду? Так вот она: я брала уроки у куртизанок и тренировалась на помидорах! Чтобы быть самой лучшей женой для своего жениха. Чтобы не наскучить ему, чтобы во всем быть самой-самой, и чтобы он никогда не пожалел о нашем союзе.

Я все-таки оттолкнула ошеломленного принца и встала с дивана.

Меня переполняли гнев, стыд и злость. Причем злилась не только на мужчину, злилась на себя за то, что не сдержалась. Это был мой выбор. То, что лепила из себя идеальную жену для Дерека, лишь мой выбор. И винить в этом его высочество глупо. Как и глупо было озвучивать все то, что наговорила.

– Мне нужно уйти. – Прервала воцарившуюся тишину. – Наше свидание давно пора закончить. И – возвращаться домой. Я больше не хочу принимать участие в отборе.

– Прости меня, Айрис, – дрогнувшим голосом сказал принц. – Прости за все, что тебе пришлось пережить по моей вине. Прости за наглость, с которой прошу дать нам шанс. Я обещаю, что обязательно расскажу тебе все, но когда придет время. Пожалуйста, не уезжай, не покидай отбор. Ты нужна мне.

И столько мольбы и отчаяния было в его голосе, что я растерялась. Он недоговаривал, но при этом был искренен. А я, видимо, все еще не отошла от поцелуя. Потому что в голове было пусто и звонко. Разве что упрямство осталось.

– Дерек, у меня нет желания отомстить тебе, хотя, честно говоря, думала об этом. Я просто хочу домой к своей семье, которой сейчас нужна. Я поступила неправильно, бросив их и побежав на конкурс. Ты обидел меня, оскорбил мою страну, но… Я не ненавижу тебя. Поэтому не нужно угроз или шантажа, я не останусь здесь.

– Я никогда не стану угрожать тебе, – хмуро изрек принц.

– Тогда не проси меня остаться, – улыбнулась ему. – Я столько времени потеряла в глупой гонке за своим женихом, – виновато склонила голову, – что никого вокруг не замечала. Все, что нравилось тебе, тут же нравилось и мне. Я изучала те же науки, что и ты, хотя принцессе полагается меньше времени проводить за учебниками. Нагоняла твои знания, потому что ты старше, и мне даже это удалось. Я… – а вот в таком было трудно признаваться, – просила призраков следить за тобой, чтобы знать наверняка, что ты предпочитаешь, а от чего воздерживаешься. Дерек, я потеряла себя и больше не хочу никого обманывать. Позволь мне вернуться домой и познакомиться с Айрис, которую я намеренно отправила в темный угол.