Я въезжаю в небольшой лесок, за пределами которого должны вскоре появиться предместья Чадрона. Буран усиливается. Путешествую в какой-то бесконечной белизне, словно упал в коробку со стиральным порошком.

Несколько раз сверяюсь с Картографом, но красных точек в пределах его досягаемости не обнаружено. Похоже, монстры решили сегодня поспать подольше и не показывать носу в такую холодину. Интересно, кстати, Сопряжение перебрасывает на Землю случайные виды или те, что приспособлены к нашим климатическим условиям?

Чувство опасности благодаря Инстинктивной бдительности взвывает внезапно и без предупреждения. В течение долгой секунды ощущаю спереди, широким полумесяцем, угрозу. Будто мерцающие багровые мошки, внезапно вспыхнув, привлекли моё внимание. Ощущаю и пытаюсь понять, что она из себя представляет.

А через миг мотоцикл на полном ходу проносится под натянутым стальным тросом.

С ужасной силой он бьёт меня по горлу. Трещат деревья по бокам от дороги, на которые пришёлся весь мой вес. Сгустившийся кинетический щит принимает удар на себя. Меня выдёргивает из седла и швыряет на дорогу. Лечу кубарём, а Бахамут уносится вперёд, кувыркаясь и пронзительно дребезжа.

В момент столкновения барьер чуть-чуть продавливается, и на моё горло приходится хорошо если одна десятая удара. Этого хватает — в горле дико першит. Скольжу по обледеневшей дороге, заходясь кашлем и отчаянно пытаюсь сориентироваться.

Улавливаю выстрелы одновременно с запахами. Резко изменившийся ветер, наконец, перестаёт скрывать засаду. Пули стучат по груди и спине о мерцающий щит. С рычание и хрипом выдёргиваю из кобуры револьвер, активируя Спурт.

— Его пули не берут! Стэнли, твою мать, что делать?! — визгливо вопит справа.

Из-за моего ускорения звуки растягиваются, превращаясь в и без того неприятную кашу.

Замедленная реальность позволяет мне вскочить на ноги и осмотреться. Стреляют из кустов по обе стороны от дороги. Вижу прежде замаскированные силуэты, облепленные снегом, что палят из винтовок и ружей. Кто-то прячется за деревьями, иные заняли упор на колене или лёжа. Ещё несколько с криком бегут в мою сторону так, чтобы не попасть под дружеский огонь. В руках подручное холодное оружие, а у одного даже боевой молот, явно из Магазина.

В общем, какой-то дурдом.

— Стреляй! Стреляй, мудила! — в ответ орут вопрошающему с левой стороны дороги.

Мимолётно фиксирую внешность того самого Стэнли.

Врубив Глайд, скольжу навстречу бегунам. Нечего стоять под огнём, опустошая энергетический запас щита. Десница громыхает, и лицо первого противника разлетается осколками мяса и костей. Мертвеца сбивает с ног, опрокидывая на бегущего позади товарища. Новый выстрел, и в груди соседнего образуется сквозная дыра. Легко уворачиваюсь от взмаха молотом, и, сблизившись, почти в упор кладу пулю под подбородок громилы. Изображая кита, он выплёскивает фонтанчик из темечка и нескладно валится в снег.

Стрельба из кустов становится ожесточённее, вокруг падает несколько гранат. Новый Глайд позволяет разорвать дистанцию, а Кокон иллюзий сбивает с толку противников. Потому что их меткость значительно падает — они бьют в молоко, явно наблюдая какую-то ложную картинку.

Глухие взрыва вздымают снежный покров, а меня задевает парочкой осколков, благо их принимает на себя щит.

Я верчусь юлой на дороге, выбивая одну цель за другой. Весело, как в тире, если не считать разрастающегося количества трупов.

— Да ну на хер! — приглушённо кричит дылда в белоснежном маскхалате и даёт дёру.

Боевой дух нападающих падает, начинается хаотичное отступление, перерастающее в паническое бегство. Они ломятся прочь всё глубже в лес, но эти кретины явно прежде не сталкивались с кем-то вроде меня.

Перехватив Серое Веретено, я вскидываю винтовку.

У меня нет привычки оставлять в живых тех, кто пытался меня убить. Ладно, один раз я это правило нарушил, но в итоге ничуть не пожалел о принятом решении.

Усиленный выстрел. Сосна, за которой скрылся один из беглецов, взрывается щепой и переламывается, а противник отлетает тряпичной куклой. Усиленный выстрел. Ещё один спринтер, тот, что вопрошал, что же со мной делать, взмахивает руками и остаётся лежать в снегу.

Я работаю быстро и точно, целеустремлённо выбивая тех, кто поставил на меня засаду. Когда последняя пуля нежно клюёт врага в затылок, забрасываю пустую винтовку за спину на ремне и Глайдом мчу вслед за тем, кто прольёт свет на происходящее. Вероятно, мой будущий дружбан Стэнли сможет ответить на все интересующие меня вопросы.

Сайгаком лечу через лес, ориентируясь на слух и обоняние. Сейчас, уловив образец её запаха, прекрасно чую свою добычу.

Ствол здорового кедра по правую руку от меня взрывается от попадания. Пуля расщепляет кору, обдавая лицо щепками. Беглец отстреливается на ходу из здорового револьвера, и если бы не тряска, вполне мог бы попасть. Правда, всего лишь в кинетический щит.

Рывок в сторону, новый выстрел уходит в пустоту. Глайд. Я скольжу вперёд, стремительно сокращая расстояние. Предводитель сидящих в засаде ребят рывком оборачивается, сжимает рукоять обеими руками и опустошает остатки барабана. Револьвер дёргается, но пули бессильно свистят мимо. Не ему тягаться с моей скоростью.

Стэнли ещё только тянется к ножу у пояса, а я уже врезаюсь плечом вперёд ему в грудь. Противник с хэканьем отлетает, врезавшись в ель и падает лицом в снег.

Стэнли “Шериф” Пирсон

Вид: Человек

Класс: Эксперт Стрельбы

Редкость: Бронза

Ранг: Ноль

РБМ: 76 единиц

Клан: Отсутствует

Должность: Отсутствует

Статус: Паникует

Считываю информацию, и где-то в глубине зажигается огонёк. Шериф Пирсон и его помощник Браун, сбежавшие прочь из Уайтклэй в начале всей этой заварухи. Так говорил Пастырь.

Вот это интересная встреча.

Ну что, поговорим с представителем закона.

Я же чту уголовный кодекс. Это любой подтвердит.

Глава 21

Мой новый знакомый с кашлем возится на земле, опирается на руки, и поднимает облепленное снегом лицо. Его глаза фокусируются на дуле револьвера, смотрящего шерифу между глаз, и движения мужчины становятся медленными и очень осторожными.

Аккуратно отодвинувшись, Стэнли приваливается к стволу сосны и очищает физиономию. Дышит он хрипло и немного с присвистом. Значительная физическая нагрузка в таком возрасте не прошла даром.

Внешность шерифа можно охарактеризовать одним словом “бывалый”. На лице глубокие морщины. Пушистая поседевшая борода доходит до ключиц. Карие глаза, кажется, ничего не упускают, а густые брови придают его лицу суровый вид.

Он среднего роста, с широкими плечами и бочкообразной грудью. Явно не чурается физического труда. Одет в пуховик, укрытый куском белой тряпки. По сути это самодельное пончо, играющее роль маскхалата.

В целом Стэнли напоминает человека, который прожил тяжёлую жизнь и не терпит слабости или