звонка была похожа на смутный шум, но три слова разогнали остатки сна. Алек вскочил, придерживая телефон плечом. Андрей долго молчал. Алек успел дважды обойти комнату. Только когда он остановился у окна, из телефона вырвался приглушённый вздох и вновь раздался голос, отдающий хрипотцой. Алек едва узнал в нём голос Андрея.

— Ещё одно убийство. Валерия невиновна.

За окном расцветало утро во всей своей юной красоте. Оно касалось аккуратно листьев солнечными бледными ещё лучами, разглаживало покрытое морщинками облаков небо и улыбалось пробуждающемуся городу. Но утро это скрывало кровавые следы, оставленные ночью. И солнце оттого горело не по-доброму, лукаво ухмылялось, высовываясь и прячась снова за ветками берёз.

Алек не замечал, что Андрей снова молчит. Вдруг очевидным показалось то, что недавно поразило его. Алек ведь знал, что так будет. И ничего странного в том, что точно также взошло солнце и также торопятся куда-то, копошатся внизу люди.

— Расскажи, — совершенно спокойно попросил Алек.

— Приезжай, — ускользнул от ответа Андрей и завершил вызов.

Алек стоял у окна ещё пару минут. Он смотрел не вниз. Движение улицах утомляло. Зато величественное спокойствие неба успокаивало.

Алек приехал. Андрей встретил его у входа в участок. Молча, касаясь друг друга рукавами пиджаков, они поднялись по лестнице. Алек посчитал неправильным спрашивать, Андрей не спешил рассказывать.

Отдел ещё пустовал. За своим столом сидел, наклонившись над ноутбуком, Олег. Дверь в кабинет, который закрепили за Русланом, была закрыта. Андрей прошёл к столу и с пристальным вниманием окинул Алека взглядом.

— Не объяснишь, почему он назвал твоё имя? — устало спросил Андрей. В его словах не было ни обвинения, ни вызова. Но Алек всё равно отшатнулся, так неожиданно пронзил его холодный взгляд Андрея.

— Я… не понимаю, — пробормотал он и отступил к столу.

Андрей вздохнул, закрыл глаза. Алек старался понять, на что он намекал. Но, как назло, голова отказывалась работать. Ещё и в висках пульсировало от напряжения. Андрей не стал больше мучить Алека и уже напрямую заявил:

— Багов Григорий, после сообщения о смерти он звонил сюда и просил передать трубку тебе. Вы знакомы?

Алек ясно вспомнил бар, лицо Гриши в свете тусклой лампы, его слова, которые тогда ещё вызвали подозрения. Знал же он: нет совпадений. Не случайной была та встреча, и тени, о которых говорил Гриша, тоже не случайны. Но раскрывать все карты сразу Алек не собирался.

— Вчера в баре, — сознался он. И Андрею хватило. Забыв об Алеке, он переключился на Олега:

— Что там по данным?

Алек не вслушивался в слова Элинского. Всё равно ничего не дали бы ему эти данные. Сначала надо было разобраться, в чём дело. Алек предпринял попытку достучаться до Андрея. Воронцов был сам не свой, сбивался, заламывал пальцы. И глаза его бегали. Плохой знак.

В конце концов распахнулась дверь и запыхавшаяся, растрёпанная Камилла влетела в отдел. Она сжимала в ладони лямку спавшего с плеча рюкзака и на ходу свободной рукой пыталась заколоть волосы. Услышав шум снаружи, Руслан выглянул из кабинета. Он-то и рассказал всё по порядку.

Убийство произошло ночью. Тело молодой девушки обнаружили в шесть утра её родители. Ножевое. Перерезано горло, задета сонная артерия, смерть наступила почти мгновенно. Рядом с телом нашли маску и змеиную кожу.

— Маска — символ перевоплощения, игры. Змея — символ лжи, — сходу предположил Алек. Руслан утвердительно кивнул и жестом передал слово Олегу.

— На месте сейчас оперативники. Ждём Макса и выезжаем. Жертва — Журавлёва Милана, двадцать один год. Жила с родителями и младшим братом последние два месяца, с того момента, как её исключили из университета, — Олег докладывал с обычной сдержанностью. Но даже у него подрагивал в руках ноутбук.

— И как с ней связан Багов? — стараясь не выдавать волнения, уточнил Алек.

— Её молодой человек.

Алек вздрогнул. Разряд пробежал по кончикам пальцев. Это кричали, рвались из груди предчувствия. Но Алек подавил их. Только одной мысли позволил укрепиться: «Багов будет главным подозреваемым». Но он невиновен. Всё повторялось. Точно также подставили и Машу, и Леру. И также их преследовали тени. Медленно и пока неосознанно Алек разгадывал код убийцы.

В отдел ворвался Макс, такой же растрёпанный, как недавно Камилла. В его опозданиях было что-то приятное, отголоски прошлого. Поэтому никто ничего не предъявил. Максу и оправдываться не пришлось.

Место убийства не походило на предыдущие. Рядом с особняком Нагилёва и роскошной квартирой Влада тесная комнатка Журавлёвой напоминала клетку. Маленькие окна, кровать, стол, шкаф и дверь, до которой дотянуться можно, не вставая с постели — это всё, что составляло скудную обстановку. Обои истрепались и пожелтели от времени или же вовсе имели противный желтоватый оттенок. Всю комнату пройти можно было из угла в угол в три шага. Покрытые пылью полки имели вид настолько бедный и неухоженный, что могло показаться, словно здесь никто не живёт. Вечная тень падала от кровати на стену. Даже солнце обходило стороной эту клетку, в которой встретила смерть запертая в ней птичка. А именно разбившуюся птичку напоминала Милана.

Она лежала, раскинув руки, в лёгком вечернем платье. Её волосы запутались, сплелись, как крошечные змейки. И ветер легко перекладывал их и катал по полу. Единственный солнечный блик, отражённый от запылённого зеркала, падал точно на лоб Миланы. И оттого лицо её отливало болезненной желтизной. Кровь пропитала воротник платья и локоны светлых волос, багровой лужей разлилась по полу и застыла. Пустые распахнутые глаза, искажённое в судороге лицо, сжатые губы, кровоподтёки на руках — всё свидетельствовало об одном: Милана боролась за жизнь до конца.

Олег раскрыл чемоданчик и опустился на корточки перед убитой. Алек не мог больше видеть её лица. Ярче стал застоявшийся запах крови. В горле пересохло, на секунду перед глазами потемнело. Алек пересёк комнату и распахнул настежь окно. И тут он заметил кое-что, упущенное опер-группой. На подоконнике можно было различить след ботинка. Узоры подошвы явственно вырисовывались на белом грязными полосками.

Алек махнул рукой, подзывая Андрея. Долго потом Воронцов, а за ним и Шустов разглядывали след. Сделали фотографии, взяли землю на анализ. Потому что так нужно. Но Алек не сомневался: всё равно след приведёт к невиновному человеку. Он был настолько поглощён мистической стороной дела, что материальное потеряло значение. Особенно долго Алек рассматривал сквозь пакет шкуру змеи и белую театральную маску. В том, что они значат, сомневаться не приходилось. С каждым новым делом убийца украшал сцену, усложнял правила игры.

Алек обошёл комнату ещё раз. Он дал волю фантазии. Легко было представить живой, цветущей Милану,