В черном мраморном полу отражались рубинового цвета колонны, увитые каким-то растением, похожим на плющ, и пасть алой громадины люстры, которая нависала над ним, как паук-монстр, спустившийся с потолка – в поисках кого-то съедобного. Надеюсь, он не вздумает перекусить основательно напуганной ведьмой.

Канделябры со свечами, тоже красными, дарили жуткому, если честно, помещению, розовые отсветы. Стараясь не думать о том, что они похожи на разводы от крови в воде, я поискала глазами хозяйку этой неоднозначной комнаты. Увидев еще один дверной проем, зашагала к нему.

Сначала глаза заметили круглую кровать – и так ясно, в какой цветовой гамме. А потом я увидела резной письменный стол, за которым сидела невеста короля. Кажется, девушка писала письмо – я слышала скрип пера по бумаге. Но она отложила его и приветливо мне улыбнулась.

Встав из-за стола, Фариана двинулась навстречу. Черный пеньюар показался мне большими перьями, струящимися по ее точеной фигурке. Везде мерещатся птицы! Может, пора наведаться к доктору за успокоительным? Хотя нет, так и есть. Когда невеста короля подошла ближе, я смогла увидеть, что ее одежда и в самом деле сделана из тканевых, искусно выполненных перышек.

– Моя портниха мастерица, да? – Фариана взмахнула руками – будто крыльями, и закружилась, как большая птица.

– О да, – пробормотала я, ощущая мерзкую дрожь в душе – ведь мне тут же вспомнился мой кошмар. – А где остальные гостьи?

– Никого больше нет. Будем только мы с вами, – девушка взяла меня под руку. – Можно на «ты»?

– Конечно, – я в замешательстве позволила увлечь себя вглубь комнаты. – Прошу прощения, полагала, что раз девичник, то будут другие дамы.

– Ну их, – Фариана сморщила носик. – Такие все зануды, ужас! А ты не привыкла лицемерить, это чувствуется. Будем подругами? – она так мило улыбнулась, что я поневоле ответила тем же.

– Почту за честь дружить с вами.

– На «ты», только на «ты»! – она подвела меня к постаменту, на котором стояло что-то квадратное, накрытое красной тканью. – Смотри, покажу тебе мое главное сокровище! Та-дам! – сдернула покрывало, и я увидела клетку, в которой на бархатной подушке лежала корона.

Изящное переплетение золотых нитей баюкало в своих объятиях десятка два драгоценных камней редкой красоты. Но все они меркли рядом с голубым топазом в середине. Он сиял изнутри, будто пульсировал, маня к себе нежным светом. Я не успела оглянуться, как оказалось, что моя рука уже тянется к нему.

Но пальцы наткнулись на прутики клетки, и наваждение прошло. Я отдернула руку, но с трудом отвела глаза от голубого камня. Сердце заныло. Что за странности, ничего не понимаю! Есть ведьмы, магия которых базируется на драгоценных минералах. Лучше всего мастерством обращения с ними владели фурии – давно вымершие существа, которых сгубила жажда власти. Но раньше я никогда не замечала в себе тяги к камням. Сейчас-то вдруг с чего «накрыло»?

– Как тебе? – спросила Фариана, лаская взглядом корону. – Она будет надета на меня во время венчания, которое станет и коронацией одновременно!

– Безумно красивая вещь, – я предпочла смотреть на девушку, а не на топаз, притягательный сверх меры. – Подчеркнет вашу красоту.

– Эльвира, – девушка обиженно надула губки. – На «ты»!

– Прости, пожалуйста, – улыбнулась ей. – Просто мне непривычно.

– Пойдем пить чай со сладким, – Фариана хлопнула в ладоши, и по будуару поплыло эхо от них. – Будем привыкать!

***

Вскоре перед нами появился столик с таким количеством разнообразных вкусняшек, что глаза разбежались. Как невеста короля умудряется сохранять чудную фигуру при таких чаепитиях? Фарфоровые чашечки наполнились ароматным чаем, сердце успокоилось, и черно-красные покои уже не навевали ассоциаций с раскопанной могилой, из которой вылез вурдалак.

Потекла обычная женская беседа – о мужчинах, в основном, как же иначе. Да и мужские серьезные разговоры, насколько мне известно, тоже все равно сворачивают к схожей теме – о противоположном поле. Фариана умела слушать – хотя, говорят, для женщины это редкое умение. А еще она умело направляла беседу, задавая вопросы.

Примерно на третьей чашке, когда мой живот превратился в аквариум, в котором плавали ватрушки, печенье, тортик и конфетки, я поймала себя на мысли, что уже рассказала ей чуть ли не всю свою жизнь. Ничего не утаивая, хотя никаких особых тайн у меня и не имелось, я простая, как ромашка.

– Значит, у тебя куча магических зверюшек в поместье? – глаза невесты короля загорелись восторгом, как у маленькой девочки. – Как здорово! А можно мне как-нибудь в гости заглянуть? Посмотреть на них? Обожаю редкие виды!

Кажется, уже слышала об этом от моей свекобры.

– Будем рады тебя принять, конечно же, – я оторопела, не ожидая такого. – Только у нас все совсем скромно, не так, как ты привыкла.

– О, милая, я раньше вовсе не была избалована роскошью, что ты! – она махнула рукой. – Моя семья обнищала, когда я была подростком. Покойная королева после письма матушки приняла меня в штат фрейлин. Я была тощая и страшненькая!

– Не поверю!

– А вот придется! – она мечтательно улыбнулась. – Именно тогда я впервые увидела короля. И все, влюбилась на месте! Вот как громом поразило. Или молнией! Он же такой красавец!

– А легенда о том, что вы…

– Это люди придумали, – перебила она, – не верь. Все было куда прозаичнее. Представь, в первую встречу он меня и не заметил даже. А я пропала! Дрожала, как листик, когда он рядом находился. Королева заметила, ей не понравилось. Сначала она подшучивала надо мной, я краснела, хотела провалиться под землю. А потом…

Фариана посерьезнела.

– Меня стали травить, Эля, издеваться, постоянно – с подачи королевы. Все шутили, прямо мне в лицо, даже оскорбляли. Подстраивали ловушки. По их мнению, эти розыгрыши были смешными.

– Люди бывают такими злыми, – я кивнула.

– В большинстве своем они мерзкие! – резко заявила девушка. – Им нравится причинять боль и смотреть на того, кто мучается. Ну да ладно. Тебе же интересно, что было дальше?

– Конечно!

– От той травли я едва не сошла с ума, слегла с лихорадкой. Меня отправили подальше от двора, тут больные никому неинтересны. К этому моменту я уже была круглой сиротой, имущество пошло с молотка, чтобы оплатить долги почивших родителей.

– Соболезную.

– Спасибо. Меня забрал к себе дядя. Не пожалел денег, поставил на ноги. А потом… – она торжествующе улыбнулась. – Гадкий утенок превратился в лебедя! Я удивительно похорошела буквально за год. От той страшилки не осталось и следа.

– Ты снова встретилась с королем, и он влюбился без памяти? – предположила я очевидный вариант развития событий.

– Так только в сказках бывает, – она помотала головой. – Сначала я год занималась с лучшими учителями, восполняя пробелы воспитания и образования – папа с мамой этим ведь не озаботились. Дядя помог. Вложил в меня целое состояние. В наряды и прочее, получение навыков. Возил по балам, где я, – Фариана хихикнула, – училась разбивать сердца.