Деньги никогда не были проблемой. Родители баловали его, но он вознаграждал их за щедрость, давая им повод гордиться сыном. Никогда не жаждал того, чего не мог получить, и ни разу не пережил настоящую неудачу или разочарование.

Как ужасно получать такой неприятный жизненный урок. Очевидно, Алекс вовсе не непогрешим. Шансы были пятьдесят на пятьдесят, что Монторо отклонят предложение о восстановлении монархии. А значит, Алекс и делегация впустую потратили недели и месяцы на бессмысленное планирование и прогнозирование.

Возвращение в Алму с пустыми руками, с неподписанным предложением – не только личное поражение, но и постыдный промах в карьере Алекса. Люди доверились ему. Его страна поручила ему миссию неизмеримо важного значения.

Анализируя свое поведение в минувшие выходные, Алекс утешал себя. Да, он позволил личной жизни вторгнуться в рабочие будни, когда нужно было полностью сосредоточиться на Монторо. Но Алекс и правда не думал, что, занимаясь любовью с Марией, каким-то образом нарушает служебный долг.

Его страшный грех в том, что он позволил Марии поверить, что он не уважает или не ценит ее как человека и женщину.

У него и в мыслях этого не было, но, взглянув на ситуацию с ее точки зрения, Алекс понял, насколько все испортил. Он причинил боль Марии: ей казалось, он считает ее лгуньей. Но это абсолютно не так. Просто когда она сказала, что между ней и Габриэлем ничего нет, Алекс решил, что она просто не видит намерения и интереса другого мужчины.

Честно говоря, Алекс не мог себе представить, чтобы нашелся мужчина, способный противостоять обаянию Марии.

Когда он протянул ей ключ от своего номера и попросил забрать ее вещи, им двигали боль, ревность и гнев. Алекс никогда не любил ни одну женщину настолько, чтобы переживать, если она встречала кого-то другого. Работа всегда возглавляла его список приоритетов. И лишь затем шло удовлетворение физических потребностей. Он любил секс, как любой мужчина, и наслаждался женщинами. Но еще ни разу в жизни он не испытывал это грызущее чувство пустоты и потери.

Гордыня погубила многих. Осознание собственных недостатков, безусловно, отрезвило и смирило Алекса. Произойди все это полгода назад, Алекс зациклился бы на том, как сохранить лицо и спасти карьеру.

А сейчас ему было абсолютно наплевать, потеряет ли он репутацию, или работу, или что-нибудь еще из-за скандала с Монторо.

Единственное, о чем он сожалел, – это что испортил изысканные, прекрасные, теплые и идеальные отношения, какие когда-либо имел. Он потерял уважение и расположение Марии, ее дружбу и любую надежду заполучить ее в свою постель.

Особенно горько было оттого, что Алекс знал правду. Никаких сомнений: он влюблен в Марию Ферро.

Мария не знала, что делать. Она не могла назвать себя нерешительным человеком, но чувствовала, что дала слабину.

Первой мыслью было позвонить в авиакомпанию и обменять обратный билет. Она попыталась, но стоимость оказалась до нелепости завышенной, и даже в этом случае рассчитывать можно было только на следующую неделю из-за забастовки оператора по обработке багажа.

Желание убежать охватило Марию. Она не хотела сталкиваться с Алексом и постарается избегать его как можно дольше. А когда они наконец окажутся вместе, он заметит глубокую печаль на ее лице? Догадается, что она влюблена в него?

Когда улететь домой раньше не получилось, Мария решила, что это даже к лучшему. Уехать не попрощавшись с семьей Монторо выглядело бы ужасно грубо, особенно когда Изабелла находится в больнице.

Два дня спустя Мария сидела в кафе в нескольких кварталах от отеля и без особого энтузиазма проверяла электронную почту. Последние сорок восемь часов тянулись мучительно. Единственная заслуживающая внимания новость – состояние Изабеллы значительно улучшилось и она собиралась вернуться домой. Ее диагноз, конечно, по-прежнему оставался смертельным, но врачи пока не делали никаких пессимистичных прогнозов относительно продолжительности ее жизни, поэтому все были благодарны.

Пока все это происходило, Мария читала книги, гуляла по берегу и даже съездила на автобусную экскурсию по городу. Все, чтобы скоротать время.

Ожидание было мучительным. Она могла только представить себе, как чувствовал себя Алекс. Сегодня все казалось еще хуже, а еще даже не полдень. Мария поболтала немного с мамой по скайпу. Как странно слушать о событиях там, в Алме… как будто мир должен был остановиться, пока Мария находится в Майами.

Наконец, когда она как раз заказывала сэндвич себе на обед, пришло сообщение от Габриэля:

«Никому ни слова, но мы близки к цели!»

Ее сердце остановилось. Мария тут же хотела позвонить Алексу, но, разумеется, не могла. Она быстро ответила:

«Монархия?»

«Похоже, что так. Да поможет нам Бог…»

У нее сложилось впечатление, что Габриэль буквально имел в виду последние три слова. Перед Рафаэлем поставлена огромная задача, но изменения затронут всю семью.

«Изабелла знает?» – набрала она.

«Еще нет. Рейф и папа хотят убедиться, что все детали доработаны».

«Разумно».

«Если все получится, будет большая вечеринка. У семьи Монторо есть и другие новости».

«Скажите мне».

«Я могила».

Мария практически видела, как он ухмыляется.

«Спасибо за предупреждение».

«А как же. Скоро увидимся».

Мария заплатила за бутерброд и села, чтобы съесть его, но аппетит пропал. Если бы они с Алексом не поссорились, он посвятил бы ее во все эти секретные переговоры. А так ее оставили за бортом. Мария удивилась, какую боль это причиняло.

Ее телефон лежал на столе. Конечно, Алекс сообщит ей, когда все случится. А может, все провалилось. Она отодвинула свой недоеденный обед в сторону и принялась кусать ноготь – дурная привычка, от которой она избавилась в старших классах.

Прошло тридцать семь минут с момента, когда пришло последнее сообщение от Габриэля, и ее телефон снова прогудел. На этот раз эсэмэска от Алекса: просто и по существу:

«У нас есть король!»

Слезы навернулись ей на глаза. Она точно знала, как сейчас выглядит Алекс. Ликующий. Уверенный. Невероятно красивый.

Он писал не только ей. Один за другим посыпались ответы – стало ясно, что в рассылку сообщения он включил всех членов делегации. Мария просто одна из многих.

Зная, что нужно как-то отреагировать – иначе молчание покажется коллегам странным, – она закусила губу и сочинила ответ:

«Отличный день для Алмы. Я горжусь тем, что работала со всеми вами».

Затем отключила телефон. Шансы, что Алекс позвонит ей, минимальны, но Мария не могла рисковать. Один лишь его голос разобьет ей сердце.

Собрав свои вещи и сумку, Мария бросила остатки обеда в мусорное ведро и отправилась гулять по улицам Майами.