Где она, черт побери? Он ходил по комнате, пытаясь игнорировать образ Марии, который возникал всюду, куда бы он ни взглянул. Как голограмма, дразнящая его фальшивой реальностью, Мария появлялась в его постели, на диване, в душе.

Она пошла к Габриэлю? Она сейчас с ним?

Алекс заставил себя рассмотреть и такую возможность. Боль почти поставила его на колени. Как он мог позволить Марии уйти? Разве он сможет служить своей стране и смотреть, как Габриэль Монторо ухаживает за Марией и женится на ней?

Мария принадлежит ему. Он касался ее, занимался с ней любовью, дрожал в ее ласкающих руках.

Алекс упал на кровать, обхватив голову руками. Как он умудрился превратить свою жизнь в такой хаос?

На следующее утро в конференц-зале отеля Алекс приветствовал прибывающих членов комитета. Отсутствие Марии бросалось в глаза. Когда все расселись, он раздал копии готового предложения. За столом поднялся возбужденный шум, но возгласы стихли, когда головы склонились над страницами, которые Алекс распечатал в деловом центре.

В тот самый момент, когда Алекс шагнул на трибуну, чтобы начать обсуждение документа – раздел за разделом, пункт за пунктом, – дверь снова открылась и Мария, пробормотав извинения, проскользнула в комнату. Светлые шелковистые волосы собраны на затылке в строгий пучок. На ней был модный, элегантный, но строгий темно-синий костюм с бледно-розовым топом.

Сердце Алекса остановилось, а затем снова пришло в движение, влажными руками он ухватился за край деревянной кафедры.

– Мы заняли тебе место. – Алекс попытался изобразить дружеский юмор, но неудачно.

Мария бросила на него непроницаемый взгляд и направилась к противоположному концу стола. Обычно она сидела рядом с ним на случай, если ему понадобится уточнить детали или саму процедуру. Сегодня они находились на максимальном расстоянии друг от друга.

Бледная кожа, темные круги под глазами – она спала не больше, чем он?

Мужчины и женщины за столом едва заметили ее появление. Возбуждение и волнение возрастали: все понимали, что сегодняшнее заседание приблизит их на один шаг к официальному обращению к семье Монторо.

Алекс заставил себя сосредоточиться. Не время мямлить, когда так много поставлено на карту. Он говорил спокойно и ясно, зная, что в его аудитории представлены лучшие умы Алмы: Госдепартамент, Министерство финансов и Министерство внутренних дел. Для того чтобы объединить бизнес-интересы Монторо с экономикой Алмы, необходимы тактичность и проницательность.

К концу первого часа стало ясно, что его команда впечатлена и довольна тщательно продуманным предложением. Добавив несколько примечаний и исправлений тут и там, группа единогласно одобрила документ и проголосовала за то, чтобы перейти к следующему этапу – сделать официальное предложение Рафаэлю Монторо IV вернуться в Алму и принять престол.

Во время короткого перерыва, когда Алекс надеялся поговорить с Марией, раздалась мелодия сотового. После короткой беседы Алекс собрал свои бумаги и вновь созвал группу.

– Мне только что позвонил Рафаэль Монторо, потенциальный глава нашего государства. Он и вся его семья собирались присутствовать завтра в этой самой комнате, чтобы выслушать наше предложение. Но его тетя в больнице, и по понятным причинам они не хотят оставлять ее. – Он сделал паузу. – Рафаэль попросил разрешения прийти сюда и получить неофициальный проект документа, тот, что вы держите в руках, чтобы его семья смогла ознакомиться с ним и обсудить с глазу на глаз. Когда Изабелла восстановится, мы сможем организовать официальную встречу и провести презентацию.

Мария заговорила, ее взгляд оставался бесстрастным.

– А у нас есть на это право?

Последовали жаркие споры, окончившиеся телефонной конференцией с премьер-министром Алмы. К счастью, после недолгого трансатлантического разговора босс Алекса дал добро. А спустя несколько секунд Алекс уже звонил Рафаэлю.

Уладив и это, он осмотрел членов делегации. Они были заперты в этом помещении в течение нескольких часов, все проголодались и устали.

– Предлагаю сделать перерыв на обед, – сказал он. – Учитывая график Рафаэля, нам, вероятно, придется встретиться здесь в три часа. Все согласны?

Группа начала разбредаться. Мария в окружении трех других женщин тоже собиралась уходить, но Алекс успел ее остановить.

– Подожди, – сказал он.

Все четыре женщины обернулись и посмотрели на него с любопытством.

Он чувствовал, что ему становится жарко и шея краснеет.

– Мне нужно поговорить с Марией.

Женщина, с которой он часами страстно занимался любовью, бросила на него прохладный царственный взгляд, как принцесса на батрака.

– Прямо сейчас?

Он смутил ее пристальным взглядом, утверждая свое главенство и понимая, что играет нечестно.

– Да.

Мария пробормотала извинения своим спутницам и вернулась в конференц-зал. Закрыв двери, она поставила сумочку и ноутбук на стол, скрестила руки на груди и уставилась на Алекса с едва скрываемой враждебностью.

– Что ты хотел?

– Где ты была прошлой ночью?

Ее глаза сузились.

– Этот вопрос неуместен между деловыми партнерами.

Алекс славился тем, что сохранял спокойствие в любой ситуации, но, черт, Мария выводила его из себя.

– Ты была с Габриэлем?

Выражение ее лица не выдавало никаких эмоций.

– Ты надеешься, что я скажу «да»? Чтобы ты знал, что у тебя есть шпион в стане врага?

– Не будь смешной.

– Ты поэтому хотел поговорить со мной? Чтобы еще раз осыпать меня оскорблениями?

Если он и ожидал от Марии негативного ответа, то рассчитывал скорее на гнев. Но ее настроение больше напоминало печаль.

– Я хотел извиниться, – сухо сказал он.

– За что?

Алекс обогнул стол. Он был готов поклясться, что Мария хотела попятиться, но заставила себя остаться на месте.

– Я не должен был проводить какую-либо связь между твоими отношениями с Габриэлем и работой делегации. Что бы ни было между вами, это ваше личное дело.

– Очень любезно с твоей стороны.

Безобидные слова, но сказаны с таким сарказмом, что Алекс вздрогнул.

– Пытаюсь загладить вину, – сказал он.

– И очень неудачно. Я думала, если мужчина проводит ночь с женщиной, то, по крайней мере, приглашает ее на прощальный ужин. Или пишет записку с объяснениями.

– Это были две ночи. – Две безумно эротичные дразнящие ночи. Даже сейчас, при одном лишь воспоминании о них, Алекс возбудился.

– Я не буду придираться к деталям, Алекс. Только прошу, когда в следующий раз захочешь утолить сексуальный голод, найди ту, кто не против отойти в сторону, если речь зайдет о твоей работе.