Ну зачем так грубо обзывать Маришу?! Да, она не подарок, у нее тяжелый характер, но ведь она еще ребенок. И пусть ей совсем скоро исполнится пятнадцать, это все равно не дает им права оскорблять ее!

— Пропустите! — рыкнула я на воинов, расталкивая и пробираясь к заснеженному крыльцу.

— Шани! — попытался остановить меня Хаш.

Ага, еще он мне будет приказывать!

Помня о цветиках, на ходу выхватила у ближайшего орка кинжал.

Толкнув скрипучую дверь, забежала внутрь.

Тепло, в камине тлеют угольки, что меня несказанно обрадовало. Все растения на месте, цветут и плодоносят, даже полосатики по-прежнему красноречиво храпят в сундуке.

Постучала ногами по лежащей у входа тряпочке, сбив налипший на сапоги снег. Еще раз огляделась. Никого. Тогда кто же здесь монстр, по их мнению?

— Шани! — зарычал Хаш, заходя следом с двумя изогнутыми саблями в руках.

Ух, как кровожадно выглядит, я аж икнула от неожиданности.

— Ты… это, поаккуратнее тут ими размахивай, — пискнула, сделав шаг в сторону, а то мало ли.

Опустил, но за пояс не убрал, напряженно высматривая противника.

Прошла вдоль сундуков, сорвала огурец, разрезала его на две половинки, протянув одну Хашу, и вынесла вердикт:

— Пусто!

Он отнял у меня кинжал, якобы не заметив угощения.

— Вижу! — буркнул и вытолкал меня обратно на мороз, изверг!

— Нет там никого! — крикнул он оркам, ожидающим нас в напряжении и при полной боевой готовности.

— Быть такого не может! — воскликнул один из смельчаков и, забрав у Хаша свой кинжал, решительно вошел в дом.

Тишина, все замерли, слышно только, как я огурчиком хрумкаю.

— У-у-у! — раздался вой из теплицы.

Собравшиеся воины дружно сделали шаг назад.

А я и не знала, что орки умеют выть не хуже варгов…

Дверь распахнулась, и оттуда, как ошпаренный, держась двумя руками за голую задницу, выскочил недавний храбрец!

Я не удержалась и снова, преодолев несколько ступенек, заглянула внутрь. Хаш от меня не отставал и тоже протиснул свою ряху в приоткрытую дверную щель.

М-да, полосатики развлекаются!

Один с кровожадной ухмылкой вытирает пол после натоптавшего орка. Второй же, сверкая острыми челюстями и подпирая листочком голову-бутончик, лениво ковыряется в зубах трофеем, то бишь кинжалом!

Гм, а откуда в теплице появилось столько тряпочек?..

Посмотрела вверх на Хаша с отвисшей челюстью, положила в его открытый рот половинку огурца, и пока до него не дошло, что он жует, тихонечко затворила дверь, собираясь сбежать.

— Куда? — рыкнул орк, отплевываясь от огурчика и, как маленький, вытирая язык платочком. Чистым, кстати.

— Да вот, интересно стало, кто в дом столько непонятного тряпья натаскал, — буркнула нахмурившись.

Хаш уставился куда-то в даль, я проследила за его задумчивым взглядом.

Оказывается, он, как и все собравшиеся воины, наблюдал за по-прежнему визжащим орком, улепетывающим со всех ног подальше от теплицы.

— Красиво бежит, — сказал кто-то, и все неожиданно разразились заразительным хохотом.

Так ничего и не сказав, Хаш направился в замок.

Я нахмурилась. Еще раз глянула на убегающего, оценила дыру в штанах, и…

— Не, не из штанов же орков эти лоскуточки, — пробормотала себе под нос. — Хотя…

— Ик! — послышалось по ту сторону дверей. Реакция окружающих была мгновенной. На меня, то есть на дверь, как по команде были направлены десятки острых, начищенных до блеска секир, копий и мечей!

Я пискнула, прижавшись спиной к твердой поверхности, ибо ноги напрочь отказались меня держать!

— Что тут происходит? — послышался позади толпы встревоженный голос принцессы.

Воины расступились, быстро спрятав за спины все колющие и режущие предметы.

М-да, орки, невинно разглядывающие свои сапоги, то еще зрелище.

Мариша, окинула всех хмурым взглядом и, по-королевски держа осанку, проплыла мимо рядов насупившихся воинов, крепко держа за руку Зорэка. Малыш непонимающе смотрел по сторонам. Стоило только им подойти к дверям, как он сразу подвинул меня в сторону и юркнул в теплицу.

Сколько же этому орчонку лет? Вроде маленький, а неимоверно сильный, иногда смотрит так, по-взрослому, и разговаривает вполне внятно!

— Золотце, ты чего застыла? — спросила Мариша, взяв меня за руку.

Застыла не я одна, застыли все!

— Сожрали мальца! — буркнул кто-то из толпы, стоило только раздаться подозрительному грохоту из домика.

Мы с Маришей одновременно рванули дверь на себя, и пред нами предстала картина, от которой у меня внутри все похолодело.

Наш Зорэк, как ни в чем не бывало, сидит на сундуке, в котором живут полосатики, и спокойно грызет оранжевую сочную морковку с длинным зеленым хвостиком.

— Живой! — послышался чей-то скрипучий голос позади.

— И как только этих тварей в ящик загнал?

— Да, хороший воин получится!

— А это все витамины и правильное питание! — внесла свою лепту принцесса, на что орчонок, оскалившись, продемонстрировал всем морковку. — Кстати, а чего они тут все собрались?

Я оглянулась, а у теплицы уже никого нет!

— Эй, храбрецы! Принесите нам воды! Бочку! — крикнула вдогонку удаляющимся к замку оркам.

Переступила порог, плотно закрыв за собой дверь.

— Мариш, а тебе не кажется странным их поведение?

— Кажется, и даже очень, — ответила она. — А тот эльф, кто он? Зачем пришел? Почему пытался отравить?

— Он наемник, — нехотя призналась я, желая остановить поток ее бесконечных вопросов.

— Да? — искренне удивилась принцесса.

— Угу, — тихо подтвердила, при этом стараясь осторожно, не создавая лишнего шума, приблизиться к орчонку.

— Няня, ты чего крадешься? — спросила она шепотом.

Шикнула на нее.

— Зорэк, а пошли в замок? — позвала я малыша.

Принцесса посмотрела на меня как на больную. Уверенно обошла, взяла ребенка, поставила на пол, и с силой постучала по крышке сундука.

— Эй, вы чего там притихли? Или косточку не хотите? — рявкнула она на монстриков.

И что вы думаете? Сундук сразу же открылся, и оттуда, словно две преданные собачонки, появились бутончики, ластясь, поскуливая и усердно тыкая листиками на входную дверь, как будто жалуясь на вредных орков. А кинжал, кстати, они не отдали, видно зубочистка из него хорошая!