– Кого-то ты мне напоминаешь... – заявила Элли, заглянув в комнату, и изучающе скользнула выцветшими от старости глазами по моему наряду. – Вот только не могу вспомнить кого именно…

– А как вам мой наряд?

– Слишком откровенный.

Я усмехнулась своему отражению… Нет, все-таки проживание у Норы мне, определенно, нравилось больше. Ей бы точно понравился мой внешний вид.

Я окинула взглядом свое простое, но красивое платье изумрудного цвета, и приложила к лицу такого же цвета маску. Под платьем, как всегда, было спрятано оружие. Всё-таки, не развлекаться туда иду.

– Но в этом платье не слишком низкое декольте...

– Ну, вот не нравится мне и все…– сварливо настаивала Элли.

О, а как долго она бурчала вчера из-за того, что на маскарад я иду с Кайлом, а не с Лайоном. Эта ворчливая старушка, по-видимому, твердо была намерена довести меня до сумасшествия своим сводничеством.

– Да? Жаль… А там, к слову, и Лайон будет... – приняв на себя очень расстроенный вид, выдала я.

О, Боги… Как оживилась Элли!

Короткие ножки тут же засеменили в мою сторону, а морщинистая рука легла на мое оголенное плечо.

– Не врешь? – сощурив глаза, поинтересовалась она.

– Нет. Но он просил не говорить Кайлу.

– Ладно, тогда и я скажу тебе правду… Красивое платье… И тебе оно очень идёт. И хорошо, что волосы распущенными оставила... Я ж говорю, что напоминаешь мне кого-то, да вспомнить не могу. Правда вот только твой спутник тебе не подходит.

– А почему вы так Кайла не любите? – все же решила поинтересоваться я.

– Потому что мне по душе такие, как Лайон, – ответила старушка.

И я поняла, что у меня появился отличный шанс ее немного разговорить.

– А вы знали его жену?

– А кто же ее не знал? Ее весь Шейринг знал. Красивая была. Сразу она Лайону приглянулась. Напором ее завоевал. Ох, а какой был скандал, когда она с ним в столицу убежала!

– Убежала?!

– Ну да… Лайон, считай, невесту чужую украл. Ви замуж должна была выйти за одного богатого аристократа. А она взяла – и удрала с обычным сыщиком.

А почему Кайл сказал мне, что они просто уехали? Пытался обелить друга и сестру, или скрыть давний скандал? Но зато теперь понятно, почему семья Сальтеро винит Лайона в смерти их дочери...

– А почему Лайон вернулся сюда? Он вам не говорил? – сама не знаю зачем, спросила я.

– Тут и говорить ничего не надо, – устало махнула рукой Элли. – Не может он отпустить свою Ви… Вина в нем сидит… Съедает его день за днем. И он верит в то, что сможет искупить свои грехи перед погибшей женой и дочкой. Но не понимает он, что прошлое отпускать нужно… Нельзя за призраками гоняться. Ничего хорошего в этом нет. Я восемьдесят лет прожила, и знаю о чем говорю. У Лайона все вот тут, – рука Элли притронулись к своей седой голове, а потом переместилась в область сердца. – А должно быть тут.

– Может он просто ее очень сильно любил?

– Все однажды очень сильно любят. И теряют… Я потеряла мужа и двоих сыновей. Думаешь мне легко было? Нет. И так же, как и Лайон, сердце свое тогда закрыла. Пока не встретила одного мужчину…

Элли села на мою постель, сложив дрожащие руки на коленях. А я присела рядом, с интересом слушая ее историю.

– И что было?

– Он приехал к нам из столицы. Красивый. Статный, – продолжала старушка, и ее губы тронула лёгкая улыбка, а щеки немного порозовели. – И на меня, вдову, сразу глаз положил. Приглянулась я ему.

– А вы?

– А я сопротивлялась своим чувствам. Ведь только два года прошло, как мужа и детей похоронила… Нравился он мне очень, да стыдилась я своих чувств сама перед собой. Считала, что неправильно это все… Да и городок небольшой – судачить начнут.

– И вы расстались?

– Да. Одну ночь я с ним провела, – глаза Элли увлажнились. – А потом он уехал. Звал меня с собой… Силой пытался увезти. А я испугалась… Потому что поняла, что испытываю к нему чувства сильнее, к чем покойному супругу… Считала, что неправильно это все… Предательницей себя чувствовала.

Я обняла старушку и положила ей голову на худенькое плечо, чувствуя ее переживания.

– Пятьдесят лет уже прошло, – продолжила она. – И память моя тускнеет с каждым годом… Но хорошо помню я своего красавца и ту единственную ночь. И жалею. Жалею, что не уехала тогда. Теперь понимаю, что не стыдно это, любить кого-то сильнее. Да вот поздно уже… Поэтому и не хочу, чтобы Лайон судьбу мою повторил. Дальше жить нужно. Боли в мире много… Но сердце не нужно закрывать.

Я улыбнулась и сжала старушку в объятьях.

– А почему вы решили, что именно я Лайону голову вскружить должна?

– Он тебя ближе всех к себе подпустил. В напарницы взял… Ко мне привел, чтоб соблазна не было у него. А это уже многое значит. Нравишься ты ему, да сердце свое он снова открывать не хочет...

– Так он разве не приводил сюда больше никого? Вы ж говорили…

– А, ты про ту девицу? Да в Сером квартале он нашел одну «бедняжку». Девица сказала, что не помнит ничего. Так он помочь ей хотел, ко мне привел… А эта… Тьфу! Гулять начала, да устроила тут неизвестно что. Еле прогнала ее. Так она напоследок меня ещё чуть не обчистила! Но Лайон ей устроил, конечно...

Так значит Лайон не любовницу свою у Элли поселил? Отчего-то эта новость пришлась мне по душе...

В входную дверь громко постучали, прерывая наш душевный разговор.

– Беги, красавица. Ухажер твой приехал... – Элли ласково погладила меня по руке. – Не подходишь ты Кайлу. А вот Лайону…

– Все, я пошла, – поднявшись на ноги, протараторила я, пытаясь быстрее оборвать «песенку сватовства», которую слушала уже второй день.

– Удачи. И, да… Лайон не умеет танцевать... – на прощание предупредила меня Элли.

– Мы работать туда идём. Я думаю, что его «таланты» нам не пригодятся, – крикнула уже у двери, и, покрепче зажав в руке маску, выскочила на улицу.

Бал поразил меня своим величием и количеством приглашенных гостей. В огромном зале, казалось, негде было упасть яблоку…

Это был мой второй бал в жизни. Первый состоялся когда мне было двадцать лет, и Саурон вынудил меня принять участие в ежегодном балу Хранителей, в тайне надеясь на то, что я найду там подходящего кавалера. Но, конечно же, это было безуспешно… Ведь тогда все мои мысли были заняты тем, чтобы уговорить Саурона взять меня на работу в отдел.

– Гостей намного больше, чем я предполагал, – шепнул мне на ухо Кайл.

– Я вообще ничего не предполагала, – прошептала тихо, уже задыхаясь от едкого запаха духов, которые смешались в воздухе. – А где мэр?

– Справа. Стоит у столов с напитками вместе с Эстри. Его имя Ростер Мэйер.