– Скупердяй, солдатня и мальчишка. Сомнительный выбор. Адель, вы достойны лучшего мужчины, – с придыханием произнес Шуй, – Верина – богатейшее влиятельное королевство. Центр духовности, торговли и культуры. Вы ни в чем не будете знать нужды. Вместе мы возвеличим Верину над всеми остальными странами.

– Ну, вот! Так и думала, – моментально скисла и весь бравый настрой пропал, – я нужна вам лишь для достижения целей и удовлетворения амбиций, но никак не сама по себе. Увы, мастер Шуй, для брака этого слишком мало. Вы ведь хотите, чтобы я полюбила вашу страну, ваш мир, сделала его лучше. Но он чужой для меня. Как и все вокруг. Загоняя меня в рамки и вынуждая поступать так, как хочется вам, только усугубляете ситуацию. Не представляете на что способна обиженная женщина. Как и то, что ради любимого мужчины мы хоть на край света пойти готовы, горы свернуть, слона на скаку остановить, хобот ему оторвать. Ну, и избу поджечь. Так, по мелочи.

– Я вас услышал, леди, – храмовник растянул губы в улыбке, тогда как глаза остались холодными, цепкими, – отдыхайте, – привстав с кровати, поклонился, и уже у дверей, не оборачиваясь, добавил, – для будущей королевы даже умение готовить – талант, не говоря уже про пение или танцы.

Мой поздний завтрак, которого я все же дождалась от Рины, плавно перетек в обед. Вилка на время спешного ремонта ее покоев перебралась ко мне. Вместе мы думали, чем таким удивить женихов, чтобы отбить всякое желание. Глядя на блонди, я сильно сомневалась, что это, в принципе, возможно. Она недурственно пела, что и продемонстрировала в процессе разговора. Двигаться, – опять же! – у нее получалось плавно и грациозно. Музицировала неплохо. Это уже с ее слов. Так что у Виолетты был богатый выбор талантов, которыми могла похвастаться. В отличие от меня.

Ну, что я покажу? Скоростное разгадывание кроссвордов? Умение спать с открытыми глазами? На нюх определить, кто из студентов ныкает спиртное? Может, котлеток пожарить?

Гм… а чем не талант? Мои котлетки – единственное, о чем сожалели все трое бывших мужей после расставания. Но этого, скорее всего, будет маловато. Так что еще можно щей наварить, пюрешечки там какой, да на десерт тортик слоеный, ммм, с шоколадным кремом.

Список продуктов, необходимых для готовки, набросала быстро. У Рины даже глаз задергался, когда она увидела, сколько всего ей предстоит достать.

Виолетте же посоветовала спеть что-нибудь, да пофальшивее. Благо, придать противности тонкому голосочку она точно могла. На это девчонка сразу обиделась и заявила, что петь категорически отказывается, а вот на фортепиано исполнит что-нибудь красивое. Собственно, Вилка сразу была послана… репетировать.

А я, лелея про себя коварные планы, прихватила последнюю соусницу с нейтрализатором и направилась на кухню, где сразу потребовала, чтобы мне выделили отдельное рабочее место, и никто даже приближаться не смел, потому как собиралась готовить нечто особенное.

Ну, главное, было таинственности нагнать. И чтобы никто с вопросами под руку не лез, да не увидел случайно, как я повсюду буду соус пихать. Уже в процессе, так сказать, осознала печальный факт. Шуй сразу увидит, какую начинку добавила в блюда. А значит, сам есть не станет, и другим не позволит.

Засада! Придется искать другой путь.

С тоской посмотрела на кипящую кастрюльку, из которой по всей кухне расходились ароматные запахи. На горку котлеток, выложенных на блюде. На пюрешечку, взбитую с натуральным маслицем и молочком. Сглотнула. Тяжко вздохнула. И бухнула горсть соли! Еще ядреного перца и так, по мелочи, чего на глаза попалось.

С тортом провозилась дольше всего. Тут даже шеф-повар прискакал, нудно выспрашивая рецептик. А я, коварная женщина, шиш ему показала. Не собиралась все свои секреты раскрывать. Но этот пронырливый гад пошел на хитрость. Предложил мне из крема любых фигурок наделать, мол, для этого особенная магия применяется, которой только он один в Верине обладает.

Ага! – в голове сразу щелкнуло! – за этой чудной магией никто мой нейтрализатор не заметит.

В общем, тортик удался на славу! И ничего, что приправка в нем особенная. Подумаешь, внутри кремовых розочек, – кстати, настоящих произведений искусства, – я старательно наковыряла дырочек и напихала горчичного соуса. Вкус, наверное, специфический выйдет! – сама просто угорала со смеху, представляя рожи тех, кому все это придется отведать.

К Рине подкатили служанки чуть ли не всех невест с просьбой угостить хозяек вкусным лакомством. Чтобы разрекламировать свое творение, пришлось скормить обрезки от коржей поварятам и дать облизать кастрюльку из-под крема помощнику главного повара.

Да! За эту честь местная кухонная мафия чуть не передралась. Зато реклама действенная получилась. Сарафанное радио сработало как надо.

В общем, провозилась на кухне несколько часов. Едва успела привести себя в порядок и втиснуться в очередное платье от мастера Юдзая. Магических тканей тот больше не использовал, но вот фасон и размер угадал на сто процентов. Рина также удивила, создав из моих волос настоящий шедевр. Косметикой пользовалась своей. Местная, на основе магической составляющей, на меня не действовала. Нейтрализатор же!

Конкурс проводился на открытом воздухе. Огромная поляна позади замка была обнесена декоративным заборчиком, возле которых установили лавки для зрителей. На специальном помосте разместили женихов. От души поржала, когда увидела, что приготовили для полоза. Отдельную площадку посыпали песочком и натрусили сена, а по центру установили похожий на гигантский бур, камень с углублением на вершине и спиральной бороздой по кругу. Это чтобы обмотаться мог вокруг, наверное.

Для невест же наволокли разных приспособлений: от коня и до рояля. Последний, судя по всему, понадобился Вилке. Вон она, в золотом платье, круги возле него нарезает. А лошадка, красивая такая, вороная с белым пятнышком на лбу. С норовом, никого к себе не подпускает. Интересно, кто из невест наездница? Впрочем, долго гадать не пришлось. Иномирянка Рия явилась в костюме для верховой езды, выгодно подчеркивающем ее статную фигурку.

Суоки тоже отличилась оригинальностью наряда. Расшитое золотом кимоно, поднятые кверху волосы, из которых торчали две спицы, воткнутые крест-накрест, выбеленное лицо с нарисованными черным глазами и алым ротиком. Чудна! Еще леди Редли обращала на себя внимание. В основном тем, что стояла у мольберта, накрытого покрывалом, а на руках у нее, любопытно шмыгая носиком, восседал пушнец.

Ну, прямо дама с разжиревшим горностаем!

Судя по тому, как пританцовывали леди Хрю и графинька, они приготовились поразить избранников необычными танцами. На мой взгляд, любое па в исполнении этих красавиц должно выглядеть необычно.

Оглядев свое место для презентаций, мысленно хрюкнула. Мое выступление оставили напоследок, чтобы, так сказать, отдохнуть после мероприятия, а заодно отведать пищи иномирной.

Ну-ну! Налетай!