Страшно! Даже думать о мести было страшно, потому что тот, кто справился с моим отцом, был сильнее, умнее, хитрее, чем он. И разве могла я, маленькая, наивная и потерявшая способность обращаться драконица, соперничать с ним? Может быть, я зря так рвусь в Драконью Звезду? Может быть…

— Крошка, не хмурься. Готовить надо с улыбкой, тогда еда получается вкуснее! — Мелодичный голос Эслентейна разогнал кружащие у меня в голове вопросы.

За эту седьмицу я много раз порадовалась своему капризу. Если бы не эльф, нам с Синдром было бы очень сложно. На самом деле… Даже подумать страшно, но если бы не эльф, то мы бы уже оба оказались в плену у гномов, в лучшем случае. Про худший я и думать не хочу! Не хочу даже в мыслях представлять, что дорогое мне существо… что мое чудовище… Нет!

— Чахла, смотри, что я нашел! Ягоды, сладкие! Открывай рот…

Есть с ладони у мужчины? Ледяные грани! Еще недавно такого бы и не приснилось…

— Правда, вкусно?

— А мне? Мне ты ягод не собрал? Вот так всегда… Трудишься в поте лица, охотишься, а тебя даже никто ягодами не угостит? Зелененький, ты обо мне совсем не думаешь!

Я уже привычно застыла, пытаясь понять, шутит ли Эслентейн или и правда кокетничает с моим чудовищем, а Синдр тоже застыл. Даже лоб нахмурил, тоже пытаясь что-то понять.

А потом ухмыльнулся и протянул эльфу зажатый в другой руке широкий лист, в котором тоже были завернуты ягоды. То есть он сначала протянул его просто так, но вдруг улыбнулся и отсыпал часть себе на ладонь…

Я окончательно заледенела, смотря на это представление. Эслентейн тоже замер, поглядел на свернутый лист, в котором еще оставались ягоды, затем на небольшую горсть на ладони моего чудовища и… рассмеялся.

— Все, зелененький, уел!

Эльф забрал себе кулек с ягодами, а я съела те, что оставались… осторожно беря их губами, ощущая жесткую кожу и наблюдая, как Синдр жмурится от удовольствия.

Ка-арис:

Так как ночью Алран не появился, мы решили ждать его в лесу, а на разведку в Тайриду отправить Эслентейна. Просто прогуляться по городу, оглядеться и осмотреться.

— Зелененький, бдительность без меня не теряй! И помни, без штанов с гномами рубиться сложнее.

— Половина перемрет от зависти, не дождавшись удара топором, — ухмыльнулся мой дикарь, даже не смутившись. — Так что не спеши обратно, отдохни, — и покосился на меня, явно рассчитывая на то, что мы тоже отлично проведем вместе время.

Ледяные грани! Я понимаю, что мужчинам почти все равно где и когда, а некоторым даже с кем, но…

— Убери руки, — процедила я тихо. Эслентейн отошел еще не слишком далеко, так что вполне мог услышать, как мы ссоримся. А мне этого очень не хотелось.

На самом деле я не хотела ругаться, просто надо было объяснить Синдру, что сейчас не время… Глава обоза наверняка успел рассказать гномам обо мне, о моих спутниках и о том, что я хочу попасть домой, а значит, обязательно окажусь в Тайриде. Скорее всего, на нас никто не напал по пути лишь благодаря помощи леших. Мы ведь скакали то по главной дороге, то по созданным лесными жителями тропам, чтобы избежать встреч с кем бы то ни было. Возможно, за нами уже охотятся!

А главное, Алран должен был уже ждать нас здесь, а его нет! Вдруг с ним что-то случилось, вдруг…

Синдр приобнял меня, скрестив свои длинные руки чуть ниже моей талии, и уставился мне в глаза, преданно-выжидающе, умилительно сложив при этом губы бантиком. И вместо того, чтобы разозлиться, я улыбнулась… И даже поцеловала его, так… слегка небрежно… просто чтобы дать понять, что не сержусь, и заодно чтобы он окончательно понял — я не настроена на продолжение!

— То есть так и будем просто сидеть и тупить в костер? — грустно уточнило мое чудовище. — Давай хоть поцелуемся нормально?

— Знаю я твои поцелуи! — Вместо того чтобы рассердиться, я рассмеялась и отрицательно помотала головой. — Нам нельзя терять бдительность! В любой момент могут появиться враги, понимаешь?!

— Мой топор при мне, — гордо объявил Синдр и вздохнул, горестно так, словно я ребенка конфеты лишила. Так что, сжалившись над несчастным, я поцеловала его именно так, как он и просил. Привстала на цыпочки, сдавила пальцами его плечи, словно он может попробовать сбежать, и крепко прижалась к его губам своими. Я могла целоваться очень долго, бесконечно долго, как и мой дикарь. Позабыв обо всем, лишь иногда отрываясь на секунду… Ровно до тех пор, пока ладони моего чудовища не оказались у меня под платьем!

— Нет! Я же четко сказала «Нет!», — спокойно произнесла я и шагнула прочь, разрывая и поцелуй, и объятия. Так и знала, что он не станет удовлетворяться малым и полезет за бОльшим. Дикарь озабоченный! Непонятно только, почему меня это так радует…

— Сначала все выясним…

— Слушай, то я не был твоим подданным, теперь нам надо выяснить все, потом еще какая-нибудь причина найдется, вот на болотной жиже не гадай! Зачем откладывать то, чего хочется и тебе, и мне?..

— Мне не хочется! — уверенно соврала я, даже не покраснев. Но Синдр посмотрел на меня с таким ехидством, что я все же немного смутилась и отчаянно замотала головой: — Не сейчас!

— Ладно, будем тупить в костер, — подозрительно покладисто согласилось мое чудовище. Может, конечно, сообразил, что сегодня не тот день, когда следует расслабиться и забыться.

* * *

Эслентейн не был в Тайриде уже лет двести точно. У эльфа с этим городом были связаны очень плохие воспоминания. Когда лет сто двадцать назад ему понадобилось встретиться с одним знакомым, он предпочел пересечь границы родного Иостриума, чтобы посетить Компель, город в другой стране, который тоже находился рядом с Гномьим хребтом.

Но сейчас выбора у него не было.

Тайрида не сильно изменилась, только расширилась, и часть старых зданий в центре перестроили.

Но любимая когда-то харчевня сохранилась, превратившись в уютный кабачок.

Эслен уселся в уголочке, заказал шашлык и вино, расплатившись честно изъятыми у главы обоза монетами. Эльф не видел ничего постыдного в том, чтобы слегка уменьшить вес кошелька у человека, который собирался предать ни в чем не повинную малышку гномам. На самом деле он часто так делал — присматривал какого-нибудь богатого негодяя и изымал у него деньги на собственное пропитание.

Правда, в этот раз цель была не только поесть, а еще и послушать, что творится в округе. Но с утра пораньше в кабачке было пусто, так что Эслен попытался разговорить явно скучающую девушку, разносившую еду. Для этого ему понадобилось всего лишь скинуть капюшон и ласково улыбнуться.

— Чудесная погода, правда?

Девушка, на пару секунд замершая как зачарованная, медленно кивнула головой и выдавила что-то типа «м-м-м-м».

— Давненько меня не было в этом милом городе. Здесь все так же мирно и тихо, как раньше?