резко возразил воевода. – Не осрамились мы перед Богом и перед тобой. Отбили их от города, хоть они трижды на приступ шли. Нагло пёрли, однако же дрогнули. Литва не немцы, в битве не так тверды, да и храбрости у них маловато. Пришлось наглым литовчинам отступить. Но, отступая, они кричали, что вскоре вернутся. Мы хотели было в погоню пуститься – они ведь на юг отступают, там места болотистые – быстро не уйдёшь. Но мало нас. А ну как мы город покинем, а тати окаянные в обход вернутся, и что тогда со Старой Руссой станет? Вот я и прискакал к тебе с челобитной… Помоги! Проучи недругов, чтоб не лезли они к нам более!

Ярослав с силой вырвал свиток у воеводы, развернув, принялся читать. Затем бросил сквозь сжатые зубы:

– Думаешь, значит, Ростиславе, недалеко они отступили?

– Думаю, нет. Может, и не собираются возвращаться в свою крепость. Хотят только, чтоб мы успокоились. А сами вновь нападут вот-вот. Вишь ты, нагло вопили: мол, куда вам деваться, всё едино ваш город возьмём! Покуда пытались на стены влезть, герб свой поганый нам на ворота привесили! Я сорвал, да вот – тебе привёз. Чтоб знал ты, как они обнаглели!

Воевода кинул на стол, поверх оружия скомканный кусок разрисованной ткани. Ярослав, схватив его, не расправляя, подкинул вверх и, пока тряпка взлетала, вырвал воткнувшийся в пол меч и на лету разрубил вражеский герб на три лоскута. Один из них отлетел к дверям, и его подхватил входящий в палату князь Александр.

Он и вправду стал уже совсем огромного роста и могучего сложения, настоящий богатырь. Чтобы войти через не такие уж низкие двери, ему потребовалось не только пригнуть голову, но и самому нагнуться.

– Что стряслось, князь-батюшка? Я снизу голос твой услыхал. Заспешил узнать, об чём гневаешься, вхожу, а тут тряпки какие-то летают… Ты что – остроту меча нового проверяешь? Так Василько-кузнец тупых мечей не куёт!

– Не до шуток, сыне! – с той же яростью в голосе отвечал князь. – Вновь нам с тобой в поход сбираться надобно.

Александр не удивился. Только спросил, пытаясь рассмотреть кусочек рисунка на обрывке ткани:

– Немцы?

– Литва.

– Понятно! Когда отправляемся, батюшка?

– Нынче же. Скликай дружину свою, а я своей приказ отдам.

Александр кивнул:

– Мы не задержимся.

И вновь пригнувшись, вышел.

Воевода Ростислав не ошибся в своём предположении.

Посланные Ярославом разведчики вскоре донесли, что севернее Торопца сквозь заболоченную рощу скачет литовская рать. Её нетрудно было увидать издалека. Половина деревьев стояли в воде, и брызги летели от всадников в разные стороны. Впереди отряда скакал литовский князь в богатых рыцарских доспехах.

Ехали воины, не спеша, уверенные, что никто их приближения не видит.

Но вот их догнал стремительно скачущий всадник, тоже в литовских доспехах. Настиг отряд и, торопя коня, догнал князя и нескольких едущих впереди рыцарей.

– Скорее! – кричал он. – Нужно ехать скорее! Князь!

Тот обернулся:

– Что такое?

– Русские нас догоняют!

Князь довольно ухмыльнулся:

– А! Ухватили приманку! Ну, сейчас мы их прямо здесь и утопим, а потом вернёмся, и город будет наш!

Но догнавший отряд разведчик отчаянно замотал головой:

– Нет! Это не отряд из Старой Руссы… Скачет очень большая рать. Это – князь Ярослав Новгородский со своим могучим сыном. С ними нам не справиться!

– Вот как… – Предводитель нахмурился. – Ярослав…

Несколько мгновений литовский князь раздумывал, потом махнул своим рукой:

– Едем быстрее! Быстрее! Отряду подтянуться!

Литовская рать довольно быстро собиралась густыми рядами, однако ехать через заболоченный лес было нелегко. В некоторых местах, пытаясь послать коней вскачь, всадники увязали, их кони спотыкались, и приходилось сдерживать скакунов, искать более твёрдые места.

Между тем солнце стояло уже низко, близился вечер. И когда косые солнечные лучи, будто рыжие лезвия, пронзили лес, уже довольно близко прозвучал и далеко разнёсся звук рога.

– Это они! – закричал кто-то из литовцев.

Какое-то время отряд ещё пытался уйти от погони, но, когда между стволов показались тёмные ряды преследователей, литовский князь приказал развернуться.

Русские волной налетели на захватчиков, и завязалась жестокая сеча.

Литовцы вновь попытались отступить, но их окружили. Ярослав Всеволодович замахал рукой литовскому предводителю, и тот, развернув коня, поскакал ему навстречу. Как на рыцарском турнире, их кони сшиблись грудь в грудь. Хрипя, осели на задние ноги, сплетаясь передними. Ярослав мечом снёс шлем литовца, и тот, оглушённый, зашатался в седле, потом рухнул с коня, вздымая тучи брызг. Когда русский навис над ним, занося меч, привстал на локте левой руки и поднял правую.

– Сдаюсь! – прохрипел он на ломаном русском. – Я знает – ты не убиваешь пленных!

– Не убиваю, – признался Ярослав. – Но очень хочется…

– А я никому не сдаюсь! – Второй предводитель литовского отряда тоже развернулся и в бешенстве послал коня вперёд. – Эй, князь Александр!

– Я здесь! – охотно отозвался юный богатырь и, как ранее его отец, поскакал к неугомонному врагу.

Тот замахнулся на скаку боевым топором, однако меч Александра с лёту разрубил топорище и, продолжая направление удара, рассёк врага от плеча до самого седла. Бездыханное тело свалилось в воду, которую и без пролитой крови закат уже окрасил в алый цвет.

Видя гибель своих предводителей и понимая, что они окружены, литовцы побросали оружие.

– Вы чего ж делаете, тати безголовые! – возмутился богатырь из Александровой рати, могучий Сбыслав. – Почто оружие топите? Нам что, нырять за ним?! Давайте его сюда! Сюда, сюда! Не то сами за своими мечами да топорами в болото полезете!

Литовцы, не понимая русской речи, тем не менее догадались, что возмущает русского богатыря, и начали, разоружаясь, передавать оружие русским.

К князю Ярославу подъехал один из его сотников:

– Всё, княже! Разбили мы их наголову… Правда, многие и разбежались. Темнеет уже. А кругом – лес. Но побили мы их немало. Лошадей только изловили сотни три, значит, стольких, надо думать, и порубили.

– А мы скольких потеряли? – спросил Ярослав Всеволодович.

– Десятерых, если только верно сочли… Что прикажешь делать?

– Наших убитых в сёдла погрузить, а литовчинов пускай свои подбирают да хоронят. Александре! Останься с пленными и проследи, чтоб мёртвых из воды вытащили да закопали. Костры сложите, чтоб видно было. Утром догонишь меня. Князя их пленённого я с собой заберу.

– А ты куда, батюшка?

– В Смоленск. В русском городе власть русскую восстанавливать. И дань с литвы собрать. Не всё ж им нас грабить! Утром догонишь меня.

– Как прикажешь. А оттуда – домой?

Ярослав улыбнулся:

– Домой. Однако дорогой в Торопец заедем. Отдохнуть, в храме помолиться. Поход-то получился нелёгкий.

Дружинники Александра окружили