Воины отвечали новым восторженным рёвом.

– Будьте готовы! – закричал князь. – Через час выступаем.

И сбежав со ступеней, заспешил дальше. На ходу, обернувшись, спросил боярина Фёдора:

– Так что думаешь, боярин Фёдор? Можно ли с собой в боевой поход взять сына? Выдержит он? Поход-то будет долгий и тяжкий…

Боярин Фёдор в ответ усмехнулся:

– Да ты погляди на него, князь-батюшка! За последний год Александр Ярославич самое малое на полголовы выше сделался! В четырнадцать годов ростом уж многих взрослых ратников твоих превосходит. А силища какая! Я с ним уж и шутейных боёв опасаюсь: так приложит – мало не покажется!

Князь, очень довольный, рассмеялся:

– Да вижу я, вижу! И в учении способен оказался, и святой отец его не бранит – говорит, хоть и боевит отрок, но от благочестия не отступает… Значит, можно его в битву брать. А друзей его? Как думаешь?

Боярин пожал плечами:

– А что? Отроков молодой князь набрал себе под стать. Да ты почти всех знаешь, княже… И почти все они кто на два, кто на три года Александра старше, так что воины уже умелые. Яшка Полочанин, ловчий, тебе известен. Балагур, шутник, но что мечом владеет, что из лука стреляет – аж мне, старому, завидно. Гаврила, новгородец, из простых ратников, однако же уважают его, больно искусен в стрельбе, а верхом так лучше всех! Сбыслав ещё есть, тоже здешний. Тот, хоть ему ещё осьмнадцати не минуло, здоров, что твой бык! С ним только Александр справиться и может, он-то не слабее. Я видел, как они на топорах бились, так аж сердце зашлось! Что тот, что другой тем топором человека напополам перерубит, вот не вру! Саву, друга сына твоего Александра, ты тоже знаешь давно.

– Не помню, – смутился князь.

– Да помнишь! – настаивал боярин. – Когда князь Фёдор, старший твой сын, Богу душу отдал, ведь как убивался по нём Александр! Тогда-то и сдружился с сыном одного из воинов новгородских, Савой. Крепко они дружны, и Сава – тоже воин хороший. Он двумя годами старше Саши.

Разговаривая, князь и боярин прошли через дворище и, миновав его, вышли на площадку позади терема, где в это время шёл настоящий бой, хотя и потешный.

Четырнадцатилетний Александр, действительно не по годам высокий и могучий, один бился с несколькими молодыми ратниками своей собственной, пока небольшой дружины.

– Вот они, богатыри молодого князя! – проговорил боярин Фёдор с такой гордостью, будто все эти отважные юноши были ему сыновьями.

Но с наибольшим восхищением старый наставник смотрел всё-таки на юного князя. И тот вполне оправдывал его восхищение.

Юноши нападали на него с разных сторон, орудуя уже не деревянными, а настоящими мечами, но он, используя щит и свой меч, отбрасывал противников одного за другим с такой силой, что некоторые из них падали, не удержавшись на ногах.

Один из молодых людей, немногим старше Александра, напал сбоку и, выбрав удачный момент, выбил у юного князя меч.

– Я победил! – задорно закричал юноша.

– Ой ли?

И Александр ударом щита поверх меча в свою очередь обезоружил воина, а затем, изловчившись, ловко подхватил с земли свой меч.

– Ай, ловок! – воскликнул побеждённый, кажется, радуясь победе друга больше, чем тот обрадовался сам.

– И ты молодец, Ратмир! – ответил Александр. – Ты один только и сумел у меня меч выбить…

– Так ты ж его тут же себе и вернул!

– Ну, держись, князь!

И на Александра неожиданно, вдруг вывернувшись из-за спин его дружинников, набросился мальчишка лет десяти, ловко орудуя довольно тяжёлой пикой. Александр сделал вид, что отступает, но потом так же ловко обезоружил и этого «богатыря».

– А Ратмир – это ведь из слуг княжеских? – спросил боярина Фёдора Ярослав Всеволодович.

– Ну да, – кивнул тот. – Из слуг. И что с того? Он князя, как себя, любит, а воин из него выйдет самый наилучший. Не боится ведь вообще ничего!

– А малец откуда взялся? – улыбнулся князь, с интересом наблюдавший за схваткой.

– Этот? – Фёдор Данилович смущённо поморщился. – Да это же внук мой, Мишка! Хоть сто раз ему тверди, что рано он за взрослое оружие берётся, так нет – лезет, и всё тут!

В это время Александр, обернувшись, наконец заметил своего отца и боярина и махнул рукой юным воинам, чтобы те прекратили потешную битву.

– Здрав буди, князь-батюшка!

– Здрав буди, сыне! – Ярослав, подойдя, обнял сына. Затем кивнул его ратникам: – Здравы будьте, богатыри-дружиннички! Готов ты в битву, Александр, как я вижу!

Александр не сумел скрыть радости:

– Берёшь меня в поход?

– Беру, – кивнул Ярослав. – Пора уже. И дружину свою бери.

Юноши радостно переглядывались, толкая друг друга локтями.

Александр обернулся к ним:

– Слышали? Нынче ж чтоб готовы были! Сбыслав, ты топором вооружись, тогда супротив тебя никто не справится. Ратмирушко, Гаврило, Яша, мечи наточите, чтоб железо, как хлеб, резали. Сава, ты со мной рядом будешь, прикроешь, если что. Я быстроту твою знаю.

– А я?! – живо подскочил к юному князю десятилетний внук боярина Фёдора.

– А тебе в настоящий бой рано, Миша, – кладя ему руку на плечо, возразил Александр.

– Почему это рано?! – вознегодовал мальчик.

– Потому что рано! – вместо Александра проговорил боярин Фёдор. – Погоди, ещё навоюешься… Мира на Русской земле, похоже, долго не будет!

– Де-едушка, дозволь! – взмолился мальчик.

Но его уже никто не слушал. Юноши спешили исполнить приказание Александра, а сам он уже шёл рядом с отцом назад, к городищу.

Вскоре на звонницах нескольких храмов стали мерно ударять колокола. Набат извещал о боевом походе.

Утром следующего дня русский разведывательный отряд во главе с Александром скакал через лес по направлению к городу Юрьеву, оплоту крестоносцев. Этот отряд составляла вся молодая дружина князя.

Сава догнал Александра и окликнул его:

– Слышь, Александре, тишь такая, точно в лесу вообще нет никого! Верно ль едем-то? Если б их отряд нас поджидал, как-то они б себя выдали…

– А они себя выдают! – понизив голос, ответил юный князь. – Ещё и как выдают!

Сава напрягся и с сомнением посмотрел на друга, помотав головой:

– Ничего не слышу…

– Вот и понятно, что ты не охотник! – тем же шёпотом, но при этом широко улыбаясь, пояснил подъехавший к друзьям Яшка Полочанин. – Сам же заметил: тишь, будто вовсе пуст лес! А разве в лесу такое бывает? Чтоб ни птиц слышно не было, ни зверь бы нигде не шерохнулся? Тем более что весна началась – уж птиц-то слышно должно быть! А если птицы молчат и зверьё затаилось, стало быть, люди тут есть! Наблюдают за нами.

Александр хмурился и, чтобы скрыть волнение, старательно