— Прости, я сорвал отбор.

Он глядел на рисунок красного ковра, а Юлька с трудом подавляла желание прикоснуться к его казавшимся такими мягкими волосам. Она присела, всматриваясь в лицо парня:

— И каким же это образом?

— Не знаю, — покачал он головой, — я страстно желал Зергэ зла! Мой долг рассказать об этом Лучистой радости.

— Я тоже мечтала, чтобы Зергэ свалила какая-нибудь чума. Предлагаешь и мне идти с повинной? — Ветрова выпрямилась и посмотрела на Элиха сверху.

Он встал и взял руки девушки в свои большие ладони.

— Ты не поняла. Мое желание исполнилось. Я почувствовал, как энергия призрачным шлейфом тянется к Аполу и заключает его в кокон. Потом Зергэ обессилел и, как говорят, покрылся сыпью. Нестерпимый зуд помешал ему продолжить поединки.

— Энергия? Ты ее видел? Я ничего такого не заметила.

Элих опять вздохнул:

— Меня колотило от истощения, и если бы Тиннет настоял на анализе магического фона…

— Погоди! Ты же клялся, что не владеешь магией. Лапшу вешал? Лишь бы не участвовать в отборе?

— Что ты! Юлла! Для меня самого это большая неожиданность.

— Так-так-так… Значит, ты вполне…

— Нет, — Элих отпустил Юлькины руки и отступил на шаг. Я не владею… то есть, я не умею пользоваться этим даром. Обычно ребенок наследует магию одного из родителей и учится обращаться с ней в семье. Я же… не представляю, кого выбрать учителем.

— Дюгора, кого еще.

— Дюгора? — испугался Элих. — Он изгой.

— Зато дока в болячках. К нему повезли спасать Ясную зарю, а не к кому-то еще.

— Ты полагаешь, я — целитель?

— Не сомневаюсь. Все имеет обратную сторону. Тот, кто излечивает, может и заразить. Ты начал со второго. — Ветрова улыбнулась: — Кстати, спасибо! И не спеши отдаваться в руки правосудия. Видели мы его плоды: едва успели спасти Диин.

— Как мне жить с этим? Я виновен…

— Ты молодец! — Ветрова шагнула ближе, привстала на цыпочки и чмокнула парня в щеку. Он замер, прижав к щеке ладонь и, широко раскрыв глаза, смотрел на Юлю. Девушка смутилась: — Просто благодарность. Не парься… А как жить? — она покачала головой из стороны в сторону, как бы взвешивая варианты: — Опереди других. Найди правителя первым.

— Но я не участвую в отборе, — огорченно протянул Элих.

— Я сказала: кто найдет отца, тот станет женихом, — она засмеялась, прикладывая палец к его губам: — Только т-с-с-с! А то еще помчатся все, кому не лень!

Кажется, ей удалось отговорить парня от глупого шага. Во всяком случае, покидая покои Ясной зари, секретарь правительницы выглядел окрыленным и обещал никому пока не рассказывать о внезапно открывшемся даре.

Мысль о том, что следует найти правителя самой, прочно засела в Юлькиной голове. Так она освободится от данного слова. Заодно Юллу освободит от необходимости идти замуж за нелюбимого. Она взялась за подшивку отчетов об уже проведенных поисках. Листала и «разговаривала» с принцессой:

— Видишь, как все устраивается! Зря упрямишься. Неужели тебе нравится витать бестелесным духом? Давай-ка, пока я добрая, возвращайся, занимай законное место в своем теле. Я его тебе подкачала. Авторитет опять же заработала приличный. Пользуйся!

Она обернулась на звук открываемой двери. Пришла Райда. Юля оставила бумаги и поднялась навстречу правительнице, та подошла ближе и положила руку ей на плечо:

— Умница, — сказала она. — Ты приняла мудрое решение.

— Вот как? — удивилась Ветрова. Она не сомневалась, что за выходку на балконе ее пропесочат по первое число. — Неожиданно.

Лучистая радость уселась в кресло и указала глазами на лежащие на столе отчеты. Юльке пришлось объяснять свой интерес к поискам правителя. Райда выслушала и покачала головой:

— Никто не найдет твоего отца раньше Апола.

— Это почему же?

— У Тиннета много родни. В каждом уголке мира выращивают фрукты и овощи. Аполы богаты и влиятельны, где бы ни находились. Стоит Зергэ кинуть клич…

— Хотите сказать, ему даже ехать никуда не придется? — разочарованно протянула девушка.

— Не придется.

Теперь стало понятно, почему Райда назвала Юлькино задание мудрым. Ей же самой оно больше не казалось таковым.

— Странно, что Тиннет до сих пор не разыскал правителя. Вы разве не обращались к нему за помощью?

Лучистая радость, сохраняя постное выражение, перевела разговор:

— Зная твой непоседливый характер, я приняла некоторые меры…

— В смысле? — насторожилась Юля.

— Тебе запрещено покидать пределы дворца. — Она поднялась и направилась к выходу, сказав по дороге: — Не пытайся во избежание неприятных ситуаций.

Она арестована? Это называется «умница». Похвалы здешней мамаши будут похуже скандалов с настоящей.

Чем больше размышляла Юля над словами правительницы, тем отчетливей осознавала: надо самой искать отца Юллы. Лишь опередив Апола она сумеет избавиться от неугодного кавалера. Вернее, избавить от него принцессу. Ведь девчонка вряд ли захочет вернуться к жизни во дворце, имея такую перспективу замужества. Не обязательно пускаться в путешествие. Достаточно определить, где находится убежище беглого папаши, и отправить за ним Элиха. Ветрова не сомневалась, что парень согласится.

Проштудировав записи прежних экспедиций, девушка огорчилась: сведения были путанными и походили на нетрезвые байки любителей поморочить людям головы. Оставался еще подарок Ватса. Да! Нужно как следует расспросить архивариуса. Возможно, секрет исчезновения правителя кроется в прошлом семьи. Крикнув Молли, Ветрова велела ей прикатить поисковое зеркальце в архив и отправилась к дедушке Лу.

Она оказалась не первой, кто выбрал этот способ поисков. За столами в большом зале архива, сгорбившись над кипами карт, сидели Арык и Уэлер. Оба они, заслышав шаги, обернулись и поднялись.

— Привет участникам соревнований! — смеясь, помахала им Юлька.

Парни, как по команде, улыбнулись. Ей было приятно, что соперники Зергэ не сдаются, а борются за нее. Точнее, за трон Росистых лугов — одернула она себя. Пусть так. Зачем углубляться в политические тонкости? В любой сказке приз — царская дочь, а королевство — в придачу.

Чудо антенну, доставленную запыхавшимися служанками, Додж и Хорх встретили радостными возгласами.

— Позволите нам посмотреть? — Арык заговорил, наконец, на здешнем языке. Легкий акцент придавал фразе очарование, отказать было бы невозможно. Юлька кивнула:

— Конечно. Буда рада, если вам это поможет.

Уэлер разглядывал прибор с жадным любопытством. Его, совершенно очевидно, увлекла сложная задача, он азартно потирал руки, приговаривая: