Во дворце, как служанки доложили едва проснувшейся Юльке, готовились к турниру претендентов. Этот этап отбора проходил на площадке для тренировочных боев. Располагалась она под окнами покоев правителя. Там имелся балкон, близнец выходящего на главную площадь, откуда Ветрова, впервые появившись в параллельной реальности «приветствовала» подданных. На балконе поставили двойной трон, Юлю убедили сесть рядом с правительницей. Она согласилась, ведь кресла для фрейлин притулились сбоку, наблюдать за поединками оттуда неудобно. Балкон не вмещал всех желающих засвидетельствовать победу Зергэ Апола, значительная часть зрителей стояла плотным кольцом вдоль ограждения. Разношерстная толпа бурлила. Вид ее напомнил Юле фанатов поп-звезды, ожидающих появления кумира. До старта еще оставалось время, и Юля попросила распорядителя растолковать ей правила. Тот, нисколько не удивляясь ее невежеству, пустился в объяснения:

— Победитель предыдущих этапов выбирает двух противников. После их проигрыша те бьются между собой.

— Погодите, — удивилась девушка. — Разве о проигрыше двух противников известно заранее?

— Простите, Ясная заря. Неточно выразился. Проигравшие в первых поединках бьются между собой, — поправился Каук.

— Ясно. Что дальше?

— Тот, кто победил хотя бы один раз, выбирает следующего соперника.

— То есть, Апол будет сражаться со всеми?

— Слабейшего, возможно, выбьет кто-то другой. — Распорядитель нахмурился. Юля догадалась, что под слабейшим он подразумевает своего сына.

Она благодарно кивнула, переключив внимание на подошедшего Элиха. Секретарь выглядел хмурым и бледным. Трудно было узнать в нем цветущего богатыря. Ветрова смотрела сердито, словно спрашивая: ну? выполнил мою просьбу?

Ничего он не выполнил. Нетрудно было догадаться: Элих отвел взгляд и уселся у самых перил так, чтобы Юля не видела его лица. Впрочем, хватало из затылка. Шея и плечи парня были так напряжены, что можно было всерьез опасаться за ворот рубахи, торчащий из-под утепленной накидки.

Погода поначалу стояла пасмурная, но непосредственно перед турниром тучи развеялись.

Участок для схватки огородили светящимся магическим барьером, заступать за него поединщикам не разрешалось. Для победы достаточно было вытеснить соперника за пределы площадки более чем на пять секунд или выбить из его рук оружие. Четыре претендента стояли по сторонам огороженного квадрата. Ветрова поискала пятого. Зергэ не заставил себя ждать слишком долго. Его приближение можно было заметить по расступающейся толпе. Парень вышел в центр площадки, легким поклоном поприветствовал правительницу и Ясную зарю. Юлька заметила, как его полные губы тронула довольная улыбка. Еще бы! Сегодня будущая невеста не пряталась за подругами, а заняла полагающееся ей место. Сбросив подбитый беличьим мехом плащ на руки оруженосца, Апол принял у него короткий сверкающий на солнце меч. На взволнованный вопрос Юли, Райда ответила, что оружие затуплено, смертельной раны им не нанести, хотя покалечить вполне можно. Кровь у одного из поединщиков послужит поводом прекращения схватки с присуждением победы тому, кто нанес рану. Зрители замерли в ожидании выбора соперников. Зергэ, не поворачиваясь к рефери, негромко произнес имена. Поданный знак был принят Кауком, и с балкона раздался усиленный заклинанием голос распорядителя:

— Первым выпала честь драться Арыку Доджу, вторым будет Жерло Ватс.

— Достойно, — прошептала Райда, — Зергэ уверен в себе, раз выбрал сильнейших соперников.

— Еще бы, — буркнула Ветрова, — наверняка удесятерил силы своим легендарным цветочком.

— Почему бы и нет, — не удостаивая девушку взглядом, прошептала правительница.

Болотный княжич тоже освободился от верхней одежды и предстал перед Аполом в узких светлых штанах и белой просторной рубахе. Хотя он был выше одетого в синее Зергэ, но тот умудрялся смотреть на противника сверху вниз. По знаку рефери, парни поприветствовали друг друга, и битва началась. Звон металла, боевой клич, вздохи толпы, изредка женский визг… Ветрова не смотрела на площадку. Она не могла отвести взгляда от Элиха. Тот навалился грудью на перила, схватившись за край и разведя локти. Поза его напоминала готового ринуться на добычу орла.

«Поздно, Илюша, — думала Юля, — раньше надо было устранять Зерге. Взглядом его точно не прикончить». Девушке не хотелось наблюдать за тем, как Апол раскатает симпатичного ей княжича, но она вынуждена была обернуться, когда Райда больно схватила ее за руку:

— Что это? Не может быть!

Арык наступал. Он наносил удар за ударом, а Зергэ едва успевал ставить блок. Лицо главного претендента исказила страдальческая гримаса. Движения его были неловкими, неуверенными, парню явно что-то мешало. Что-то от чего он страстно желал, но не мог, избавиться. Княжич бился изящно, легко, словно плыл в густом прозрачном воздухе. Очередным приемом он вывел Зерге из равновесия, и тот вывалился за пределы площадки. Вместо того чтобы впрыгнуть обратно и отстаивать право продолжить бой, он упал на землю и стал кататься по мокрому песку с воплями и стонами. На помощь к поверженному участнику бросились три лекаря. Ратники, следящие за порядком, окружили Зергэ кольцом, не подпуская любопытных. Зрители на балконе повскакали, пытаясь рассмотреть происходящее внизу. Лишь правительница и Ясная заря продолжали сидеть. Одна — с изумленным выражением, а другая — с довольным. Перед троном неожиданно, как короткое замыкание, возник Тиннет Апол:

— Требую остановить поединки! — крикнул он в лицо правительнице. — На моего сына навели порчу!

Райда скомкала меховую оторочку своего наряда и сидела, не разжимая кулаков. Пауза затягивалась. Едва мужчина набрал воздуха, чтобы высказать следующее требование, его оттер Каук:

— Позвольте напомнить, господин Апол, всех допущенных к отбору свидетелей тщательно проверяли на способности подобного рода. Здесь нет опасных для участников людей.

— А сами? Сами участники? Они вполне могут таким образом устранять главного конкурента! Требую проверить магический фон участников отбора! Кто-то из них потратился. Или… — он вперил взгляд в Ясную зарю, — Юлла негативно настроена, могла и она поколдовать. Ее фон тоже следует измерить.

— Вы забываетесь, Тиннет, — сквозь зубы процедила Райда. — Моя дочь владеет единственной магией. Вам прекрасно известно, что дар подчинения фитров не совестим ни с каким другим.

— Что если Юлла кого-то попросила! — Апол оглянулся, зацепившись взглядом за спину Элиха.

Парня слегка потряхивало. Ветрова решила отвлечь внимание дотошного папаши:

— Не продолжить ли нам состязания? — поднялась она. — Напрасно вы, господин Тиннет, заранее сдаетесь. Ваш сын имеет достаточное преимущество по результатам предыдущих этапов. Он проиграл один раз и не выбыл из борьбы. Пусть соберется с силами, пока остальные сражаются. — Наклонившись к Аполу, она подмигнула: — Ведь имеется чудо-цветок.