Зло сверкнув глазами, Тиннет подался в сторону и скоро смешался с толпой.

— Умница, — шепнула усевшейся на трон Юльке Лучистая радость. — А я растерялась. Если бы твой магический фон стали измерять… Ужас.

Ну конечно! Правительница так испугалась разоблачения поддельной дочери, что забыла своего любимчика. Зергэ унесли. Объявили поединок между Уэлером Хорхом и Жерло Ватсом. В связи с тем, что заведенный порядок был нарушен, соперников выбирали жеребьевкой. Спроси кто мнение Ветровой об исходе этого сражения, она бы поставила на поисковика. Он выглядел собранным, шустрым, и Райда назвала его сильнейшим. Однако бой складывался не в его пользу. По всей видимости, Жерло недооценил соперника. Уэлер, хоть и не мог похвастать скоростью и ловкостью, но уходил от прямых атак, утомляя противника, вынужденного вертеться мельничным жерновом. В течение боя Хорх ничуть не сбавил размеренного, экономного темпа, а Ватс заметно утомился. Осознав, что еще немного и его возьмут измором, Жерло бросился в атаку с такой страстью и азартом, что Уэлер вынужденно принял его темп. В результате оба выскочили за ограничительную линию. Увлеченные тем, чтобы не дать сопернику вернуться на площадку, и Хорх, и Ватс по истечении пяти секунд оказались за чертой. Объявили ничью, что приравнивалось скорее к победе, чем к поражению.

Затем Уэлер шутя победил Берта. Толстяк проявил выдержку, ведь ему приходилось не только отражать удары соперника, но и терпеть насмешки толпы. Но стойкость и упорство были вознаграждены, спустя время, зрители стали его поддерживать, приветствуя удачно проведенные удары. Берт немного расслабился, и Уэлер умудрился выбить меч из его руки.

Интересно было наблюдать за дуэлью княжича и поисковика. Оба успели отдохнуть и рассчитывали на победу. Жерло учел печальный опыт, действовал осмотрительнее. Арык Додж танцевал на льду, иначе не скажешь. Ветрова любовалась княжичем и даже представляла себя вместо Жерло рядом с ним на площадке. В этом случае мечи будут лишними.

Ватса подвела неловкость — поскользнулся на невесть откуда взявшейся подмерзшей лужице. Смешно замахав свободной рукой, он свалился на спину, а подняться ему не дало острие меча Арыка, направленное прямо в грудь.

Уэлер отказался биться с болотным — не видел смысла. Понятно, низкие баллы за предыдущие испытания не давали надежд на победу в отборе, а не слишком завышенные амбиции парень удовлетворил уже тем, что не выбыл из-за двух поражений.

Ждали Зергэ Апола. Зрители гадали, кого он выберет для борьбы. Одни утверждали, что уже объявленного поисковика. Тогда приболевшему Зергэ придется попотеть. Другие полагали, что претендент проявит гибкость и начнет с Берта, на счету которого имелось одно поражение. Потом возьмется за Хорха и, если одолеет, выйдет на Ватса. Однако победители в этих спорах так и не определились. Зерге не появился на площадке. Главный дворцовый лекарь, пробравшись на балкон, доложил правительнице, что претендент внезапно заболел каким-то неизвестным видом крапивницы. По всей коже пошли ярко-малиновые прыщи. Эта сыпь так чешется, что несчастному пришлось привязать руки к спинке кровати.

— Скорее всего, — ядовито заметила Ветрова, — аллергия на цветок силы. Парень ошибся с дозой.

Мать проигнорировала ее выпад и спокойно произнесла:

— Так или иначе, надо объявить Зергэ победителем отбора.

Юля кивнула, поднялась и шагнула ближе к перилам балкона. Распорядитель поспешно повесил прямо в воздухе магическую линзу, усиливающую звук.

— Уважаемые свидетели отбора, — церемонно начала девушка, — на сегодняшний день один участник набрал десять баллов. Это Зергэ Апол. Третье испытание он, к сожалению, не прошел. Два участника набрали по одиннадцать баллов. Арык Додж и Жерло Ватс. У остальных меньше.

По рядам зрителей прокатился шум. Лучистая радость зло зашептала в спину Юльке:

— Что ты задумала?

— Посему, — продолжала девушка, — явного победителя мы определить не смогли.

— Выбирай сама… Назови любого… — кричали снизу.

— Апол! — грозно шипела правительница.

— Итак, мое решение! — установилась тишина. Юля повторила: — Мое решение. Назначаю дополнительное испытание. Тот, кто разыщет моего отца, истинного правителя Росистых лугов, тот и станет моим женихом. — Чуть подумав, добавила: — А потом и мужем.

Парни — участники отбора — во время Юлькиной речи выстроились посреди турнирной площадки рядком, словно пионеры на школьной линейке. Выслушав объявление, они стали переглядываться, пытаясь понять, кто из них принял вызов, и кто станет главным соперником. Их взгляды скрестились на Жерло Ватсе. Тот пожал плечами. Поисковик потратил много усилий, пытаясь найти отца Юллы, но так и не определил, где тот скрывается. А подаренным Ясной заре изобретением теперь мог воспользоваться любой, кому она позволит.

Зрители, сгрудившиеся у ограждения, взволнованно обсуждали итоги отбора, тогда как сидящие на балконе вельможи застыли, словно Арктическое дыхание превратило их в ледяные скульптуры. Ветрова, не взглянув на Райду, пробралась к выходу. Следом за ней, отмерев, выбежали фрейлины.

Юля шагала по коридорам, не реагируя на болтовню подруг, те же бурно обсуждали ее вердикт. Мнения разделились. Шелда отнеслась к решению Ясной зари скептически: все равно, мол, победит Зерге, обнадеживать остальных нечестно. Ветти, напротив, одобряла действия Юллы. Всем известно, как она скучает. Почему бы не воспользоваться рвением претендентов и вместо глупых заданий не поручить им стоящее дело. Лита соглашалась то с одной, то с другой спорщицей и в результате заявила, что не ожидала такого захватывающего развития отбора.

У входа в свои покои Ветрова сказала, что хочет побыть одна. Девушки дружно изобразили реверансы, побежали в цветник. Они нисколько не огорчились. Даже рады были кулуарно обсудить странности поведения Ясной зари.

Одной Юльке остаться не довелось. Сначала служанки принесли обед, а как только Ветрова, наскоро поев, выпроводила их из буфетной, пожаловал Элих. Он успел сменить парадный костюм на дорожный и выглядел удрученным.

— Далеко собрался? — поинтересовалась Ветрова.

— Полагаю, меня уволят, — со вздохом сказал парень. — Зашел попрощаться.

— С какого перепугу?

—???

— М-м-м… За какие прегрешения тебя вдруг уволят?

Элих приблизился и опустился на одно колено перед Юлей:

— Позволь признаться… — Ветрова кашлянула, изображая внимание, парень продолжил: — Раньше я сочувствовал тебе. Жалел… Ты всегда была печальной, не замечала никого вокруг. Теперь стала другой. Возможно, сказалась близость смерти, ты больше ценишь жизнь, стремишься изменить ее. Видя, как ты сильна, как борешься, как… Я восхищен тобой, Юлла.

— Восхищен? — переспросила девушка. Глаза Элиха говорили не о восторгах: о влюбленности, о притяжении… Она и сама пока не могла определиться. Но даже это куцее признание свидетельствовало о том, что заинтересовала Элиха вовсе не настоящая принцесса, а сама Юлька — взбалмошная непокорная девчонка из чужого мира. Задумавшись, она машинально сказала: — Не думаю, что за это изгоняют из дворца.