- Прошу меня простить, - привлёк моё внимание грубый мужской голос.

Мой взгляд заметался в поиске говорившего.

- Я гном, - добавил голос, благодаря чему я быстро сориентировалась и опустила глаза, встретившись со смешливым взглядом, - и не мог не услышать, что вы ищете одну из нас.

- Да. Ищу.

- Не могли бы вы повторить имя разыскиваемой вами гномихи?

- Хм... Брунгильда Неистовая из рода Торвихолда, дочь Вирвелора Железнозубого, - я была уверена в верности полного имени Бетти, потому что в первый месяц своей службы она по сто раз на дню говорила одно и тоже: «Зовите меня Бетти. Я не одна из ваших человеческих служанок! Я гномиха! И уж «Бетти» выговорить не так сложно. Я буду отзывать на «Бетти» и на своё полное имя: Брунгильда Неистовая из рода Торвихолда, дочь Вирвелора Железнозубого, если всё же первое вам сложнее запомнить, чем второе».

- О да, слышал это имя, - усмехнулся в пышную бороду гном. - В Орбоне все гномы собираются и живут в районе для нелюдей. Он отсюда недалеко, буквально несколько кварталов. Думаю, что там, если зайдёте в кабак «Ржавый котелок», вам смогут подсказать, где разыскать Брунгильду, но будьте осторожны - наймите стражу посущественней карманной собачонки.

- Это ты кого карманным назвал, карлик?! - прорычал Дизель.

- Не бузи, малыш, все мы карлики для людей, - хохотнул гном.

- Ты кого малышом назвал?

- Дизель, успокойся, - шикнула на сердито подпрыгивающего на месте пса, заметив косые взгляды окружающих людей. - Спасибо за подсказку, - поблагодарила я, - вот только мне нечем заплатить вам за информацию.

- Я плату и не просил. - Гном поднял широкие ладони и помахал ими из стороны в сторону, будто пытаясь успокоить меня таким жестом. - К тому же ни с врагов, ни с друзей Брунгильды Неистовой из рода Торвихолда я никогда ничего не возьму, дабы самому не стать врагом для этой буйной женщины.

Я округлила глаза, удивившись, и быстро взяла лицо под контроль, поблагодарив ещё раз случайного гнома.

- Едем в «Ржавый котелок»! - бросила я кучеру, выйдя с рынка слуг.

- Не подскажете более точный адрес? - спросил он.

- Это где-то в районе нелюдей.

- Район нелюдей? - побледнел кучер.

- Какие-то проблемы?

- В том районе опасно для благородных леди. И улочки там узкие, что ни одной карете не проехать.

- Подвезите как можно ближе, я на месте возьму сопровождающего, - сказала я, подхватив Дизеля под передние лапы.

- Леди Глория, оставьте это на завтра? Я организую вам настоящий отряд из псовых стражей, - проскулил бульдог, больше недовольный моим неделикатным обращением с его персоной, чем затеей наведаться в не самый благополучный район города.

- Завтра приезжают гости — забыл? Никого не будут выпускать даже в сад прогуляться, не то чтобы за ворота. Поехали! - скомандовала, захлопнув за собой дверцу экипажа.

Кучер завёз меня на узкую грязную улицу, где покосившиеся от времени дома не превышали двух этажей. Под самой крышей можно было приметить маленькие окошки, прячущиеся от мира за деревянными ставнями. Тихим эхом в небе прозвучал звон колокола. Пять ударов — пять часов вечера. В животе заурчало, напомнив про пропущенный обед.

- Я сделаю круг и вернусь к началу этой улицы, - проинформировал меня кучер.

Я кивнула ему, придерживая дверь кареты. Дизель без раздумий выпрыгнул наружу. Я захлопнула дверцу и бросила «поезжай». С грохотом карета стала удаляться, всполошив прохожих.

- Леди Глория, у меня будут проблемы из-за вас, - проскулил Дизель, держась поближе ко мне и бросая наверх умоляющий одуматься взгляд.

- Какие?

- Могут уволить. И сотрут память за всё время служения при дворе, а это почти вся моя жизнь. И кому я такой пригожусь? Разумных животных и так ни во что не ставят, а надо мной, из-за маленьких размеров, смеются.

- Размер не главное, - попыталась успокоить его, беглым взглядом рассматривая людей и нелюдей, которые спешили по своим делам или праздно оттирали облезлые стены домов. По картинкам из папиных книг сложно было идентифицировать всех, но одного эльфа по быстрой, лёгкой походке и длинным ушам, торчащих из копны светлых волос признала. С тележкой, гружёной всяким барахлом, проковылял гоблин — маленький, как гном, но уродливый, словно густая манная каша с комочками.

- Миледи, вы заблудились? - с улыбкой приблизился ко мне один из лоботрясов. Небритый, а по запаху — немытый мужчина с одного взгляда в его пьяные глаза не вызвал у меня доверия, но раз уж подошёл, то спросила:

- Подскажете, пожалуйста, в какой стороне кабак «Ржавый котелок»?

- Что такой хорошо одетой девушке понадобилось в той дыре? - поинтересовался мужчина, ухмыльнувшись.

- Извините?.. Я думала, вы хотите мне помочь, а не сунуть свой нос в мои дела.

Мужчина засмеялся, обнажив жёлтые зубы и пахнув в лицо жутким перегаром.

- Глаза меня подводят, но теперь вижу, что вы не заблудились, - поделился своим умозаключением незнакомец. - Позвольте мне показать вам путь до «Котелка», будем считать это моими извинениями.

- Хорошо, - приняла я предложение.

- Сюда, миледи, - мужчина сделал приглашающий жест рукой, указывая в узкий проулок, отходивший от улочки, в которой мы с ним стояли.

- Моя леди... - недовольно пропыхтев, поспешил за мной Дизель.

- О, какая милая собачонка у вас, - оценил провожатый моего стражника.

- Будешь нарываться — познакомишься с моими милыми зубами! - пригрозил бульдог.

- Разумный?! - удивился мужчина. - Ну надо же! Здесь осторожно, лужа, - предупредил незнакомец, легко перепрыгнув возникшее на пути препятствие. - Позвольте, я помогу, -предложил он свою руку.

Поколебавшись мгновение, вложила свою ладонь, затянутую в атласную перчатку, в мозолистую серую руку. Провожатый дёрнул меня на себя, когда я оттолкнулась от края лужи, поймал и притянул к себе, не позволив ботинкам зачерпнуть грязной воды.

- Отпустите! - потребовала, возмутившись крепости его хватки, и дёрнулась в объятиях незнакомца.

- Да ладно тебе, красавица, - оскалился мужлан и, перехватив поудобней, потащил меня дальше по проулку.

- Стоять! - рыкнул Дизель, мечась у края лужи, которую обойти ему не представлялось возможным. - Стоять! А то укушу!

- Пустите! - брыкалась я, но мужские руки лишь больнее впивались в моё тело. - Мой муж вас убьёт, если хоть волосок упадёт с моей головы!

- Спасибо за предупреждение, - усмехнулся негодяй, - голову постараюсь не трогать.

- Помогите! - завопила я, надеясь на отзывчивость прохожих. Но увы... Только Дизель готов был проявить благородство. Мой маленький, храбрый страж.