помощь в достижении желаемого, а не самоцель. Да и при живом Герцоге королю я бы не позавидовал.

Девушки замолчали.

— И вообще, почему я должен тебя брать в королевы? — добавил я, разламывая второй кусок торта. — Это мне решать, получается.

У Золотца аж рот сам собой открылся, а разум охватили смешанные чувства. Изумруд тоже немного растерялась, но отошла первой:

— Конечно, вы вольны выбрать любую.

— Тебя, например?

— Почему бы и нет, — кокетливо ответила Изумруд, приосанившись.

— Королева Сифаниэль… А что, неплохо звучит.

— Сифа! — чуть ли не плача взмолилась Золотце и принялась дергать подругу за край юбки. — Как ты могла⁈

— Господин шутит.

— А? — Золотце непонимающе посмотрела на меня, пока я с удовольствием запивал торт чаем.

— Вроде того. В общем, мое предложение: поумерьте амбиции и отложите великие планы на потом. В чем-то вы правы — кроме меня вряд ли кто-то вообще решился бы лезть туда, но и я сейчас никуда не собираюсь ради этих ваших суперножей и кастрюль. Вариантов у вас немного — или сидите в тепле до весны, после чего ищете работу и вносите свой вклад в мощь Империи, или соглашаетесь стать моими и беспрекословно подчиняетесь. И то, вам стоит благодарить Машу и Ириниэль. Знаете почему?

— Они спасли нас, — робко прошептала Золотце.

— Верно. А еще они рисковали собой из-за вас. А я очень не люблю, когда мои девочки оказываются втянуты в сомнительные дела не по своей вине.

На самом деле с Герцогом действительно придется рано или поздно разобраться, но эльфийкам об этом знать необязательно.

— Мы поняли, господин, — сказала Золотце после того, как обменялась взглядами с Изумруд. — Да. Я согласна стать вашей.

— И я согласна стать вашей, господин, — с придыханием добавила вторая эльфийка.

— Надеюсь, что все уяснили. Что скажете об остальных?

— Ах, да… — Золотце сложила ладони вместе, стала в раздумьях переплетать пальцы. — Не все готовы пойти за мной. Но я выбрала самых преданных.

— Особые способности?

— Нет, это большей частью прислуга из дворца. — осторожно ответила Золотце.

— Не совсем так, — мягко перебила девушку Изумруд. — Господин, среди прислуги есть нанятые мной воительницы. Мы, к сожалению, не могли допустить в опочивальню принцессы мужчин, поэтому я не могу посоветовать вам талантливых лучников ветра, но среди выживших эльфиек есть ценные кадры. Цитрин, Бирюза, Оникс и Родолит.

Я хоть и старался тренировать память, но не готов запоминать столько камней, а еще к ним добавлять реальные имена девушек. Но если среди горничных действительно есть достаточно талантливые, то это замечательно.

— Хорошо, я ознакомлюсь. Пока что вам стоит отсиживаться здесь, но будьте готовы покинуть усадьбу.

— Поняла. Я все организую, господин! — Изумруд полностью взяла на себя инициативу, пока Золотце сидела в растерянности. Судя по считыванию, она даже не знала, что у нее в свите есть профессиональные воительницы. Королева из нее, похоже, больше в роли символа. Хотя настойчивости все равно можно позавидовать.

— Так. Ошейник не ограничивает перемещение, поэтому иди сюда, Золотце, — закончив с тортом, я отодвинулся от стола и похлопал по коленям. — Что такое?

Эльфийка густо покраснела, до кончиков ушек, которые тоже стали ярко-алыми.

— Господин, возможно ли заменить? — поинтересовалась Изумруд, как бы невзначай сжав грудь руками так, чтобы она казалась больше.

— Нет. Золотце пару минут назад собиралась королевой стать, рекламировала даже. Ты как себе это представляла? И это я еще предложение потереть спину не вспоминал, — было весьма забавно видеть, как семидесятилетняя эльфийка готова сгореть от стыда.

Но все-таки Золотце поднялась, на ватных ногах доковыляла до меня, развернулась спиной. И замерла. Хмыкнув, я усадил ее на колено, отчего почувствовал, как Золотце дрожит.

— Слушай, если я тебе настолько противен, то еще не поздно отыграть назад.

— Н-нет, я просто… Ничего не знаю, — упавшим голосом промямлила Золотце, пока Изумруд всеми силами пыталась не засмеяться.

Ясно, классическая ситуация с долгожителями намечается. Ну к столетнему юбилею, глядишь, и разберется!

— Просто сиди тихо, не мешай мне.

Кивнув, Золотце вцепилась в стол одной рукой, второй принялась теребить юбку униформы, а я всего-то рассматривал ошейник, после чего закрыл глаза и постарался считать сигнатуру. Невольно коснулся шеи, кожа у девушки оказалась невероятно нежной. Золотце даже вздрогнула, когда я погладил над ошейником, легонько помассировал ее подбородок, а затем перешел на ушки. В отличие от Ириниэль, Золотце воспринимала касания куда спокойнее, но все же уши аж подергивались в моих руках, пока я ощущал лишь жар от прилившей к ним крови. Скорее всего, Золотце сейчас могла соревноваться оттенком кожи с помидорами, но я демонстративно не глазел, пусть даже девушка этого и не знала.

Да уж. Похоже, что в ошейнике действительно использовался верб Договора, но с огромным количеством настроек. Настоящее произведение искусства, без шуток. Есть у Романовых на службе талантливые зачарователи, и хотя для претворения идеи в жизнь они пошли по пути удорожания предмета и многослойности материала с постепенным нанесением множества линий, итог рабочий, значит вопросов нет.

Дополнительно имелась привязка по типу «гамаюна», но это общая черта для орлов, сорок и ошейников, само собой. Хотя здесь она выглядела максимально упрощенной.

И питание от батарей с восполнением энергии. Источник питания миниатюрный и подпитывался от маны носителя, но траты сравнительно небольшие — ошейник тратил очень мало энергии. Договор — недорогой верб, поскольку основан на системе оберегов и проклятий, а они большей частью тратят ману только после срабатывания. Для буйных добавлена Тьма — чтобы выкачивать дополнительную ману и усмирять бунтаря.

В общем, вещица действительно впечатляющая. Я бы такое не собрал вот так запросто, тем более в довольно компактном исполнении. Даже если отбросить нехватку знаний по манаэнергетике, на проработку упрощенного Верба для всех подробных условий уйдет не один день, и это при самых оптимистичных раскладах.

Но для проверки теории я пока что запланировал разламывание ошейников на потенциально талантливых девчонках, и обычное отключение на простых горничных. Если я прав, это приведет к росту характеристик после стагнации у освобожденных насильно, а со служанками можно протестировать обычный Договор и сравнить эффект с ошейником.

— Всё, иди.

— А⁈ Я вам не понравилась? — даже с какой-то обидой в голосе заявила Золотце. Вот беспокойная девица, все ей не так…

— Норм. Кто-то обещал беспрекословно подчиняться.

— Простите, господин…

— Вообще, мне уже пора на обед, а я тут эльфиек тискаю. Собирайте лояльных девочек, разберемся со всеми делами перед моим отъездом. И да, спасибо за торт, вкусный.

— Будет сделано, господин, — отозвалась веселая Изумруд, пока Золотце старалась даже не смотреть на меня, но книксен все-таки повторила перед тем, как я ушел. — На здоровье, это я