на прощание не покидать пределы главного острова самостоятельно, во избежание недоразумений. Внутри бунгало Андрея ждал сюрприз. У очага сидела знакомая кареглазая шаманка в простой черной накидке с капюшоном, которая ей удивительно шла.

— Ничего, что я без приглашения? — непринужденно спросила она и рассмеялась, как будто уже знала заранее ответ на свой вопрос. Зубы у нее были белые и ровные.

— Эм-м, всегда рады… — слегка растерянно пробормотал Андрей, застряв в дверях. Он повернулся и отослал своего помощника собрать личные вещи с мараны и принести сюда. Кольвиниус безропотно отправился выполнять распоряжение.

— Чем обязан вашему визиту, прекраснейшая жрица? — спросил Андрей уже более уверенно.

— Вообще-то я не жрица, — улыбнулась она, тем не менее благосклонно приняв эпитет «прекраснейшая».

— И кто же вы тогда?

— Ты.

— Я?! — удивился Андрей.

— Да нет, я предлагаю уже перейти на «ты», — засмеялась черноволосая. — А то уж больно официально получается. А ты смешной.

Смех у нее был заразительный, как легкий перезвон серебряных колокольчиков.

— Да без проблем, — сказал Андрей все еще не зная, что ему с ней делать. — Может быть чаю? — сказал он беспомощно осматриваясь в поисках чайника или заварки.

— Давай лучше пройдемся, — предложила шаманка.

— А почему бы и нет? — легко согласился Андрей.

Некоторое время они шли молча по узкой тропинке, почти касаясь плечами. Выбор маршрута Андрей безропотно доверил спутнице, которая наверняка знала тут каждый камень и каждый куст. Дорожка вела их вдоль берега, в воздухе витали ароматы трав и можжевельника, иногда прямо мимо лица с гудением пролетали крупные шмели, минута тянулась за минутой, а гостья, между тем, так и не ответила ни на один вопрос Андрея и вид у нее был весьма загадочный. Андрей снова начал нервничать, не зная как начать разговор. Дело в том, что шаманка ему очень нравилась, но вот мог ли он подступиться к ней и не нарушить при этом какое-то местное табу, ухудшив их с Кольвиниусом и так зыбкое положение, вот в чем вопрос… Наконец он решился.

— Наверное, тебе это может показаться странным, но с тех пор как я тебя увидел, все мои мысли только о тебе, — сказал он ей с улыбкой, готовый обратить все в шутку, если она оскорбится. — А ведь я совершенно ничего про тебя не знаю, но смотрю в твои глаза и у меня такое чувство, что мы знакомы давным давно… А я даже не знаю как твое имя, вот загадка. Впрочем, если я заговорил не о том, а ты пришла по делу, то…

— Меня зовут Ио, — тихо проговорила девушка и взяла ладонь Андрея в свою, продолжая неспешно идти по тропинке. Ладонь у нее была теплая и мягкая.

— Ио, — повторил Андрей, слегка сжав её пальцы. — Очень красивое имя. Что оно означает?

— Была такая царица. Давным давно.

— О. Если бы я был царем, то от такой царицы бы точно не отказался, — слегка неуклюже пошутил Андрей.

— Может и станешь, — сказала Ио даже без тени улыбки, — у тебя для этого есть кое-какие… таланты.

— Ты серьезно?

— Послушай Андрей, нам надо о многом поговорить. И желательно, чтобы нам никто не помешал. Вот тут неподалеку как раз есть одно из моих любимых мест — Залив Мечтаний. Днем сюда редко заходят. И правда, через несколько минут они уже были на месте.

Андрей оглядел небольшой заливчик с чистой голубой водой, окруженный деревьями с серебристо-оливковой листвой, что давало просто изумительное сочетание цветов. Здесь едва заметно пахло морским йодом и горьковатой полынью. Даже тянуло искупаться.

— Действительно красиво. И уютно.

— Присядем, — спутница опустилась прямо на мягкий желтый песок. — Даже не знаю с чего и начать. Для меня самой это все так странно. В общем, ты очень необычный человек.

— Я? — уже в который раз удивился Андрей, который не помнил за собой ничего такого необычного на Земле. — Да я простой солдат. — «И не знаю правильных слов любви» — почему-то захотелось добавить ему, но он, конечно, промолчал.

— Я старшая шаманка Тысячи островов и я знаю о чем я говорю, — сказала Ио с нажимом.

— Не злись, — произнес Андрей примирительно, — я и не думал сомневаться, просто… Погоди… ты сказала старшая? Сколько же тебе лет? — он запоздало сообразил, что, возможно, сморозил глупость.

— Старшая это не значит старая, дурень! Мне девятнадцать. Просто я лучшая, — сказала Ио с достоинством и без позерства, наверное, для нее это был просто неоспоримый факт. — Меня учит мой дед, который уже не всегда может… Впрочем, ладно, это не имеет сейчас значения, — нахмурилась она.

— Всё равно, извини.

— Да ничего. В общем, есть основания полагать, что ты — Защитник. А значит и умения у тебя могут быть очень примечательные.

— А этот Защитник, — решил уточнить Андрей, — это что-то почетное?

Взгляд Ио можно было интерпретировать как угодно, в том числе и как «что же за кретин, не знающий элементарных вещей, сидит тут рядом.» Потом она прикрыла глаза (пушистыми длиннющими ресницами, между прочим) и нараспев продекламировала:

Семью семь дверей, семью семь замков;

Семь ключей и Стражей семь;

Имя им страх и ужас, лед и огонь;

Железная земля, Мертвая вода, Каменное сердце;

Древний царь неподвижен, но черное сердце стучит;

Оно боится Защитника с древних дорог;

Двуединый, но цельный придет он из моря;

В руках его все нити, все ключи;

Стражей можно убить, двери можно открыть;

В Каменном сердце ждет пустота;

С любовью внутри зажжет любовь;

С ненавистью откроет лишь двери в хаос.

В кустах позади них треснула ветка, потом громко вскрикнула какая-то птица, словно ворона каркнула. Андрей обернулся, но никого не заметил. Ио сидела молча, отрешенно глядя на голубую воду залива. Наверное, это были строки из какого-то весьма известного произведения.

— Как-то немного расплывчато сформулировано, — осторожно прокомментировал Андрей.

— Это «Семь стражей Сириллы», — ответила Ио. —