них поднял что-то с земли и показал остальным, бурно артикулируя. Находка его явно разозлила. Ковальский и Марго побледнели. В руках культиста болтались их самодельные противогазы.

– Вот зараза… – вырвалось у Ковальского.

Теперь они точно знают, что вы там были.

Так ещё и смогли выбраться живыми, – подумал Ратцингер.

Разъярённый своей находкой, начальник охраны гавкающим голосом отдал приказ. Немец не сомневался, что он потребовал прочесать весь комплекс и отыскать беглецов.

– Валим отсюда… – послышался за спиной голос Ряховского. – Ведите, Ратцингер.

Штефану не надо было повторять дважды. Обогнав федерала, он спустился в ближайший котлован, пересёк его по диагонали и упёрся в гранитный берег пруда. Здесь археологам удалось преуспеть больше всего: с этого края водоём был раскопан почти полностью, отчего напоминал профессиональный спортивный бассейн с плавно спускавшимся дном. От мелкой воды по пояс для детей и новичков до трёхметровой глубины для прыжков с трамплина или вышки.

Этот древний бассейн сейчас был Ратцингеру по плечи. И немец не видел того, что надеялся найти всей душой.

Канала, связывающего священный пруд с Нилом.

Задрав голову, Штефан окинул взглядом окрестности. Затянутый полотнищами забор затруднял ему обзор, однако немцу удалось примерно определить, в каком направлении была река. Самой ближней к руслу оказалась правая стена.

– Где-то здесь должен быть сток, – сказал он шёпотом остальным. – Если найдём его, сможем выбраться с территории комплекса.

– Придётся закончить за погибших археологов их работу, – мрачно констатировала Марго.

– Погибших? – удивился Ратцингер.

– Да, – девушка села на колени у самого берега и погрузила руки в горячий песок. – Видимо, они все отравились газом в подземелье.

– Так вот почему вы смастерили эти уродливые штуковины?

Сложив ладони лодочкой и используя их в качестве совка, Маргарита принялась раскапывать песок. К ней тут же присоединилась Алиса, пока Ковальский и Ряховский зорко следили за горизонтом.

– Противогазы, – поправила его Марго. – Весь храм был заполнен сероводородом, которым отравились члены экспедиции. Это вдобавок к опускающемуся потолку, призванному раздавить незадачливых грабителей.

– Интересно…

Или же их всех ликвидировали сеттиты. Вполне себе бескровный способ, благодаря которому всё произошедшее легко можно было списать на несчастный случай. Отыскав вход в святилище, незадачливые исследователи надышались сероводорода и умерли, поскольку не догадывались об угрозе.

Но внимание Ратцингера привлекло вовсе не это. Как никогда прежде ему хотелось ошибаться, но назвать это совпадением язык не поворачивался.

В храме солнца нас едва не сожгли заживо.

А тут мы могли отравиться или быть раздавленными.

Последнее чётко отсылало к роли бога Шу в египетской мифологии. Разделивший своих детей – землю и небо – собой, то бишь воздухом, Шу, по сути, гарантировал людям спокойное существование. Если бы он бросил свой пост, то небеса и земная твердь сомкнулись бы, уничтожив этот мир.

Неужто в каждом тайном храме на пути в Омбос установлена ловушка, напрямую связанная с тем, чему покровительствовало соответствующее божество?

Трепеща всей душой, Ратцингер только сейчас понял, в какой переплёт они все угодили…

Глава 109

– Мы нашли его… – радостно сказала Алиса.

Её негромкий возглас вырвал Ратцингера из пучин раздумий. Пока немец размышлял, девушки успели прорыть небольшую яму глубиной около полуметра. Приблизившись к стене и нависнув над Алисой и Марго, Штефан прищурился. У девушек под руками еле слышно журчала вода, а песок вокруг потемнел и начал слипаться в комки.

– Давай копать быстрее… – Марго с утроенной силой включилась в процесс. Большие порции песка взметались в воздух и отбрасывались назад, формируя шлейф из взвеси мелких частиц, в совокупности напоминавших своеобразную вуаль. Круглая каменная труба с каждой секундой всё больше высвобождалась из многовекового плена.

Хоть бы её ширины хватило для взрослого человека.

В паре десятков метров позади послышались мужские голоса.

– Девочки, шустрее! – прошипел Ковальский.

Алиса и Марго заработали ещё усерднее, борясь с желанием закричать.

– Сейчас… сейчас…

Вжавшись в камни набережной священного пруда, Ратцингер мысленно делал ставки. В наполовину раскопанном водоёме они впятером были как на ладони – не промахнёшься. Что произойдёт раньше: их найдут и застрелят или девочки откопают трубу, которая может оказаться слишком узкой, и тогда они тоже обречены?

Не в силах больше гадать, Ратцингер рухнул на колени рядом с девушками и тоже стал разрывать песок.

Шаги у прудов слышались всё отчётливее.

Песок залезал под ногти, резал кожу, отдельные частицы попадали в глаза и хрустели на зубах, но Ратцингер не останавливался. С каждой секундой отверстие трубы становилось всё шире.

Спустя ещё двадцать секунд Ратцингер увидел, что они достигли центра отверстия. Откопанная труба достигала метра в диаметре. Изогнутые дугой стенки снова начали сужаться, завершая окружность. По рукам уже вовсю струилась спасительная прозрачная жидкость. К счастью, уровень воды в реке сейчас был гораздо ниже, чем в древние времена, а потому из трубы, как из дождевого водостока, лился скорее небольшой ручей.

Спасены.

– Быстрее!

Подгоняемые мужчинами, девушки, недолго думая, нырнули в трубу и по-пластунски двинулись к реке. Вслед за ними пополз Ратцингер, молясь всем богам, чтобы их пятерых не заметили культисты. Позади зашевелились Ряховский и Ковальский.

Только бы мы не опоздали.

* * *

Получив приказ, отряд сеттитов рассредоточился по территории храмового комплекса в Летополе. Культист по кличке Одноглазый в компании своего напарника двинулся в направлении священных прудов.

Хоть он и сканировал оставшимся глазом окружающую местность, мысленно сеттит был чуть дальше, чем следовало.

Произошедший переполох в храме его сильно обеспокоил. После обнаружения самодельного противогаза из пластиковой бутылки с импровизированными угольными фильтрами никаких сомнений не осталось. Беглецы успели побывать в святилище Шу.

Но самая страшная находка ждала их внутри. Буквально минуту назад по рации командир отряда отрапортовал, что великий жрец найден мёртвым. Его тело лежало раздавленным у самого входа в храмовый зал с ловушкой, оба колена прострелены. На вернувшемся в исходное положение потолке осталось жуткое алое пятно.

Как они умудрились такое с ним сделать?

– Эй, Одноглазый, смотри! – голос напарника вырвал его из пелены раздумий.

Сеттит проследил за указательным пальцем собрата.

В тонком слое песка на дне пруда виднелось множество следов, будто там топталось целое стадо. И притом совсем недавно. Приглядевшись внимательнее, он смог разглядеть две кучки земли по сторонам от отверстия в каменной стене пруда.

Жестом приказав обследовать подозрительный участок, Одноглазый усмехнулся.

Если это не дело рук Наследницы и её спутников, то на следующий опыт жрецов я выступлю волонтёром.

* * *

В нос Альберту Ряховскому ударил гнилостный запах разлагающейся травы и тины. Он пополз вперёд по трубе, соединявшей священные пруды храма Шу в Летополе с одним из западных рукавов Нила, стараясь не обращать внимания, что вода плещется у самого подбородка.

Полезли в какую-то клоаку, чтобы спасти собственные шкуры.

С мрачной ироний Ряховский был вынужден признать: на что только не пойдёшь, если тебе угрожает смертельная опасность.

Лишь одно обстоятельство беспокоило старого федерала. Сточная труба была слишком узка, чтобы в случае надобности укрыться где-то в стороне. Либо вперёд, либо назад