- Я не буду помогать.

Дерек молча продолжать то и дело накалять лезвие, а потом вычищать рану, морщась от боли. Молчание трясиной повисло в воздухе, мне стало настолько неуютно, что я спросила:

- Почему твои солдаты не звали тебя генералом в лесу?

- Потому что, когда я ушел к границе леса, я сложил латы перед отцом.

- Это как отставка?

- Это она и есть.

- Тогда почему ты снова в генеральских латах? - я покосилась на деревянную стойку для воинской защиты. На сверкающих латах красовался выгравированный орел, что выпустил когти, чтобы схватить жертву.

- Кроме меня, теперь некому вести войска, - взгляд Дерека стал серьезным, глубоким, печальным. - Раньше это мог сделать старший брат, но теперь его нет с нами. Норис... Далек от седла и меча.

- Тогда почему в битве с Лесными умер твой брат, а не ты?

Дерек резко поднял голову и пораженно посмотрел на меня:

- Ты хотела бы, чтобы это был я, так?

В голосе чувствовалась боль, но я не могла дать ему понять, что думаю по-другому.

- Так почему? - настаивала я на ответе. - Ты же генерал, а не старший брат. Почему он повел войска?

Дерек первый раз за долгое время моргнул, отложил нож и задумчиво произнес:

- Ты не представляешь, сколько раз я мечтал вернуть все вспять и поменяться с ним местами. Тогда бы королевство не находилось в хаосе из-за потери наследного принца и жестокой борьбы за трон. Брат был бы жив, а он, как никто другой, умел совмещать бой и политику. Он был идеальным наследным принцем.

- Тогда кто же его пустил в бой?! - не понимала я. - Сидел бы во дворце!

- Король вызвал троих сыновей и приказал достать любой ценой Огненное сердце Лесных,

- Дерек поднял на меня внимательный взгляд, но скорбные складки на лице до сих пор не разгладились, а боль из глубины глаз не пропала. - В этот день он даже лишил статуса наследного принца, сказав, что эту честь получит тот, кто принесет реликвию победы.

- Но... Зачем?! - я не понимала одержимости врагов нашим Огненным Сердцем.

- Удача в бою, непобедимость, успех в договорах и союзах, процветание народа. - Дерек перечислял так скупо на эмоции, словно сам ненавидел Огненное Сердце. - Полевкам нужно завоевывать новые территории, потому что наши земли истощились, дичь и животные убежали, а ручьи стали иссякать. Отец верил в легенду и видел в Огненном Сердце наше спасение.

Собственными силами не справлялись с врагами? Одна надежда на чудо? Какое оправдание собственной никчемности со стороны короля!

- Так и пошел бы сам на бой вместо своего брата!

- Тогда бы я стал наследным принцем. А я не желал забирать судьбу Эрвина, - судя по тону, Дереку претила одна мысль о том, чтобы встать на пути любимого брата.

Я вспомнила, как Арсалана рассказывала, что старший брат заменил Дереку отца. Интересно, как так получилось, ведь король и королева живы и здоровы? Или в этом дворце и семья перевернута с ног на голову?

- А Норис желает стать наследным принцем?

Дереку не нравился поворот разговора, но он все-таки ответил:

- Да, средний брат всегда хотел трон, но из-за любви к Эрвину держал в узде жажду власти. Теперь его ничего и никто не остановит, кроме меня. Только он будет жестоким правителем. Народ не хочет его видеть, солдаты дрожат от его плети, слуги бегут от его наказаний. Такой рукой нельзя управлять королевством.

- Ты собрался стать наследным принцем? - удивилась я.

- Я не хочу, - Дерек посмотрел мне в глаза так, словно искал там понимания. - И никогда не хотел. Но я рожден в королевской семье, нам с детства прививали, что мы ответственны не только за себя, но и за всех жителей Долин. Я не могу позволить Норису разрушить благополучие народа.

- Но даже я поняла, что твоего брата не остановить словом! - я сделала несколько шагов к купели и зашептала с запалом: - Ты должен встать на мою сторону, ведь мы преследуем одну цель!

- Ты хочешь, чтобы я совершил братоубийство? - недоверчиво переспросил мужчина, уставившись на меня.

- Сам сказал, что Норис не остановится! - я подошла еще ближе, желая уговорить мужа. Говорить о таких вещах стоило тише, поэтому я договаривала уже стоя у самой купели.

- Я сделаю все, чтобы сохранить жизнь и ему, и народу. Я не собираюсь выбирать между ними, - в голосе Дерека зазвучала каменная твердость убеждений.

- Не пожалей потом, он жестокий человек, - я задумалась, а потом решилась спросить: -Арсалана сказала, что как только он очнется, я сяду в тюрьму.

- Не стану скрывать от тебя, что такое возможно. Все во дворце знают, что ты ранила среднего принца, а это преступление. Я добился временной милости, вернувшись в чин генерала, но если Норис придет в себя и потребует суда от отца, нам придется несладко. Тем более, ты еще не вышла за меня по законам Долин.

- Я попаду в тюрьму? - от мысли о сыром подвале, полном крыс, стало жутко до дрожи.

- Только через мой труп, - серьезно сообщил Дерек, а потом поймал мою руку. - Но ты должна выйти за меня по местным обычаям, иначе король не засчитает нам брак. Он дал время, но оно скоро истечет.

- Сколько? - спросила я, просчитывая в голове, успею ли добраться до Нориса и убирая руки за спину.

- Послезавтра мы должны предстать перед отцом женатой парой, - мужчина проследил за моим жестом и хмуро посмотрел на спрятанные за спиной руки.

Что ж, даже если мне придется еще раз выйти за Дерека, это уже не имеет значения. Я -Лесная, мы уже венчаны Великим Янусом, и он мой муж перед богами. Предатель, но у Лесных нет разводов, только смерть может разлучить супругов.

- Хорошо, - кивнула я, задумавшись о том, где же поправляется Норис, и как до него добраться.

- Ты согласна выйти за меня? - глаза Дерека зажглись синим пламенем, словно голубые звезды. Он привстал в купели, схватил меня за локти и вытащил руки из-за спины, сплел свои пальцы с моими и еще раз спросил: - Пернатая, ты выйдешь за меня по законам Долин?

Предложение в голом виде! Кто бы мог подумать! Да только теперь сердце не трепещет от радости, словно птица, а лишь глухо бьется в пульсе мести, изредка заходясь в былых воспоминаниях любви.

- Выйдешь? - переспросил Дерек, ловя мой взгляд.

Ему это важно! - поняла я. - Настолько, что даже руки сжал от напряжения.

- Это не имеет для меня значения, - холодно ответила я, вырывая руки, но Дерек не отпустил.

Мужчине не понравился мой ответ. До жути, до дергания кадыка, до хождения желваков. Суровый взгляд урезонивал, тяжелая аура обволакивала, в воздухе словно носились колкие заряды молний. Но мне не хватило опыта понять, что же это значит, пока Дерек резко не дернул меня и не впился терзающим поцелуем в губы.