Из-за того, что жаровня потухла, в комнате стало прохладно. Но сколько бы я не перебирала золу и угольки, сколько бы не всматривалась в черную пыль, я не находила ни следа. Словно одежда сгорела так, чтобы я не горевала о ней - без следа.

Я прислушалась к происходящему в коридоре, куда выгнала двух служанок, и удовлетворенно кивнула. Тишина!

Подошла к окну и в сотый раз за вечер выглянула, посвистывая.

Где же мой летун? Где Вупи?

Я знаю его как облупленного! Пусть он и мелкий, голод у него большой и серьезный! Или он нашел сытную кормушку и решил променять хозяйку на вкусняшки?

Как он мне сейчас нужен! Крылатый должен был вылететь следом за мной из покоев и раздобыть сведения. Даже если бы его поймали, он бы сказал, что летит ко мне, и его не стали бы задерживать!

Может, что-то случилось?

Нет! Нужно думать о хорошем! Он часто своевольничает и пропадает в лесу, может, и здесь нашел себе птичку-невеличку и ластится к гнезду.

Как не вовремя!

Ладно, Вупи найдет меня, где бы я ни была, это только дело времени. А сейчас пора! Луна взошла, служанки притихли в дреме, мирно сопя за дверью, а у меня целый ворох простыней, из которых я смогу сделать мягкую лиану!

Когда я привязала самодельный канат к кровати, то проверила на прочность и чуть не крикнула «Идеально!» так громко, чтобы перебудить слуг. Но вовремя зажала себе рот рукой и выкинула веревку из простыней в окно.

В ход пошло все - простыни, одеяла, шторы, балдахин - все то, что Дерек предусмотрительно убрал из прошлых покоев и глупо оставил в этих.

Третий этаж. Что ж, деревья-исполины еще выше! Мне не привыкать! Я не боюсь высоты! Я спустилась на землю удивительно легко, оглянулась, чувствуя на себе взгляд, но никого не заметила. Показалось!

- Вупи, ну где ты?! - прошептала я про себя. - Придется идти наугад, ориентируясь на те крохи информации, что доносились до моих ушей.

Мягко переступая с пятки на мысок, я пряталась за кустами, в тени деревьев, за арками и пригибалась около клумб. Мимо меня даже прошли два патруля, так и не распознав беглянку.

«Ха! Полевкам далеко до Лесных в искусстве маскировки!» - подумала я, похвалив себя за то, что замазала щеки сырой землей, чтобы лицо не светилось в темноте.

Темно-зеленое платье идеально подходило для того, чтобы слиться с садом. Скорее всего, Дерек выбрал этот цвет сам, зная, что чем ближе к природному, тем лучше я отреагирую, но не знал, что помог мне с благополучным побегом.

Я миновала сад, пробежала по узкому мосту над искусственным каналом и чуть не столкнулась с очередным нарядом. Отступила, слилась с тенью дерева и затаила дыхание. Двое мужчин прошли мимо, сонно зевая.

- Кирли идет за нами? Так охота поменяться, сил нет! - все зевал один.

- Какая смена? Забыл, что приказал генерал? Удвоить отряды и глаз с окон не спускать! Рыскать, как ищейки! - сказал второй, имитируя голос младшего принца.

- Эта лесная принцесса мне уже в печенках сидит! Сколько можно генералу с ней носиться? Он из-за нее годового жалования лишился! - пожаловался первый.

- Любовь важнее! Что ты понимаешь! - второй хлопнул друга по спине.

- А питаться на что? - недоумевающее протянул первый.

- Балда, он же принц! - возмутился второй.

- А-а-а, ну да...

Стражи отошли так далеко, что я дальше не расслышала, зато поняла одно: дальше идти этой дорогой опасно! Если Дерек ждет побега, то точно перекрыл основные выходы. Нужно искать другой путь, да еще с остановкой у среднего принца.

Слышала, он лежит в королевской медицинской комнате рядом с домиком лекарей и хорошо охраняется. Только сегодня две служанки обсуждали молодого доктора, которого чуть не выгнали из дворца за то, что прописал ядовитые травы.

Вот и проверю состояние среднего принца и стану для него самой ядовитой микстурой на свете.

Я посмотрела на воду, попробовала ногой на глубину и удовлетворенно кивнула. По колено - самое то!

Прохладная вода холодила ноги не больше, чем лесная река, поэтому я, закатав и придерживая юбки и обувь, пошла по каналу, пригнувшись. С двух сторон меня заботливо прятали деревья и кустарники, а ветер так и подгонял в спину, словно шепча: «беги, Пернатая!»

Канал повернул, и я вместе с ним, а потом он стал слишком глубоким, и я была вынуждена выйти на берег. Надела на мокрые ноги мягкие туфли и осмотрелась.

Не может быть так просто! Неужели, Великий Янус решил мне помочь?

Неподалеку был домик, а рядом с ним вертикальные клумбы трав, которые однозначно говорили - здесь живут лекари!

Двери дома были плотно закрыты, но им было не сдержать раскатистого храпа.

Я ухмыльнулась про себя, прошла вдоль стены и заглянула за угол. Никого! И где же охрана? Где усиленные посты?

Я прислушалась и озабоченно нахмурилась: казалось, что отсюда даже всю живность выгнали - на клумбах тишина, в траве не стрекочут насекомые.

Могло ли мне так повезти, что всех постовых отправили на патрулирование территории?

Я нашла вход в королевскую лекарскую и тихо налегла на дверь. Бесшумно зашла, и первым делом увидела под белоснежной простыней силуэт мужчины. Свет от окна падал ровно на софу, словно сама луна показывала мне моего врага.

Я вытащила кинжал и медленно двинулась вперед. Сердце застучало об грудную клетку так, словно готово было сломать ребра. В ушах звенело от напряжения, дыхание сбилось. Я не должна промахнуться! У меня всего одна попытка! Он или я!

Встала над спящим средним принцем, примеряясь для четкого смертельного удара. Решая, что лучше: перерезать горло или просто вставить нож в сердце.

Но, совершенно неожиданно, мужчина резко повернулся на другой бок, и я ахнула.

Дерек!

- Попалась! - сообщил мужчина, вскакивая и перехватывая мою руку, так быстро обезоружив, что я понять ничего не успела.

Его рука сжалась вокруг запястья так крепко, чтобы я не могла вырваться, как бы ни старалась.

- Вот почему здесь никого нет! - я с досадой посмотрела в глаза мужу и поняла - ждал, но все равно расстроен, что я здесь.

А он что хотел?! Чтобы я тихо улизнула? Или, еще лучше, забыла обо всем и стала с ним жить-поживать да детей рожать?

- За эту вылазку я благодарен тебе в одном: она показала, как невнимательна охрана. Если бы я сам не шел за тобой следом, запутала бы и меня! - Дерек засунул кинжал мне обратно в ножны, чем несказанно удивил.

- Но ты ждал здесь, а не шел следом! - я снова попыталась выдернуть руку, но не смогла. Дерек удерживал меня не только при помощи рук, но и взглядом. Смотрел так, словно до последнего надеялся, что я не подниму руку на его брата.