- Как? - скрывая любопытство, спросила я как можно отстраненней. И какая же слава у муженька?

- Бог Войны! Вот так-то! - назидательно подняла палец вверх тетушка Сонни. -

Он родился маленьким, раньше срока, но вырос самым крепким и сильным из принцев! Сосал грудь неправильно - не было врожденного умения, но так старался, что даже на верхней губе появлялся натертый волдырик. Он никогда не сдается! Я, как слышу песни о том, как будучи тяжелораненым, он стоял на поле до последнего вздоха, так уши заткнуть хочется! Но он такой, мой мальчик! Солдаты видят силу его духа и идут за ним через огонь и воду! Так что не перечь ему, дитя, будь умнее. Поддайся! Нежной жене муж отдаст все.

"Нежной жене муж отдаст все..- эхом раздалось в ушах, но я встряхнула головой. Нет! Не могу притворяться, чтобы добиться своего! Не буду!

Тетушка Сонни пожала плечами, медленно складывая одежду обратно.

- Так и знала, что ничего не выйдет! Но хоть попыталась. - женщина повернулась ко мне, замешкавшись: - Позволь дать только один совет: голышом долго мужчине не воспротивишься!

- Он не спалит мои вещи! - я стиснула в руках мокрую одежду, уверяя сама себя. - Дерек знает, как она мне дорога!

- Эх, девочка! Ты еще плохо знаешь мужчин! В порыве сделают, потом жалеть будут. Да только поздно. - тетушка Сонни, кряхтя, присела на край кровати: - Понимаю, если бы Арсалана упрямилась! Вот там есть на что жаловаться: ни детей Норис не хочет, ни жениться. Ничего ему не надо, кроме власти. Из кожи вон лезет, чтобы путь к трону расчистить, а девчонка страдает, отдает всю себя! Тебе же повезло!

"Повезло?!" - хотелось завопить мне, но я вцепилась в край ширмы до белых костяшек, наклонила голову и шумно задышала. - Спокойно, Пернатая! Спокойно! Она просто ослепла от любви к своему воспитаннику, вот и все!

- Дерек порядочный, на роль его жены полный дворец желающих! Да только ему абы кто не нужен был! А вот тебя привез, значит, по сердцу ты ему пришлась, дочка!

- Он женился на мне ради Огненного Сердца! - не выдержала я.

- Кто? Только не Дерек! Он бы нашел тысячу и один способ добыть это Сердце, если надо! Знаешь, какой смекалистый? В этом он уступал только старшему принцу - Эрвину, но тот вообще голова, не зря наследным был, земля ему пухом!

Я сглотнула вязкий ком. Озноб пробежался по коже, я покрылась мурашками.

- Он проявил и смекалку, и отвагу, и смелость, - безжизненным голосом перечислила я, вспоминая, что он сам всадил в себя нож, как прошел обряд принятия в Лесные, заработав жуткие волдыри. - Ваш любимец по-настоящему упорный!

- Вот и надень этот наряд. Ты не предашь этим свой народ, девочка, а выкажешь уважение к мужу.

- У меня нет к нему уважения! Из-за него погиб мой отец! - эти слова словно выворачивали мне душу наизнанку.

- Мудрая женщина имеет плохую память, - сообщила тетушка, недовольно поджимая губы. Ей не нравилось, когда о Дереке говорили плохо.

И все-таки она оставила одежду Полевок. А я, со скрипом мокрой ткани о кожу, натянула свою, и встала у потухающей жаровни в попытках согреться.

Двери распахнулись так внезапно, что я вздрогнула от порыва сквозняка. Дерек окинул меня мрачным взглядом, отвел взгляд в сторону, а потом вновь посмотрел на меня с упреком:

- Ты не переоделась...

- Нет! - я гордо вскинула подбородок, обхватывая себя руками еще крепче.

Он же несерьезно о том, что сожжет одежду, правда?

- Видит боги, ты не оставила мне выбора! - захлопнул за собой двери Дерек и решительным шагом направился ко мне.

- Ты не посмеешь! - я оббежала жаровню, встала на другой стороне, достала клинок из ножен и угрожающе показала острие лезвия.

- Посмею. От этого зависит твоя жизнь! - Дерек бесшумно надвигался на меня, крадучись, словно хищник.

- Как от одежды может зависеть жизнь? - мой голос дрогнул, когда мужчина замер по ту сторону жаровни и начал медленно обходить ее по кругу. Я двинулась шаг в шаг, и мы закружили в угрожающем танце.

- Если король узнает, что ты проявляешь такое неуважение к нашим традициям и к своему мужу, то будет на стороне Нориса. Средний принц пришел в себя... - мужчина остановился, пытаясь донести серьезность ситуации.

Неожиданный резкий выпад со стороны Дерека - и кинжал вылетел у меня из рук, с оглушительным стуком упал на пол, а сами руки оказались в плену у мужчины.

- Пусти! - я попыталась вырваться из его лап, но мужчина лишь выше поднял руки над головой, заставляя встать на цыпочки.

Я подняла ногу и попыталась треснуть его между ног - безотказный прием, но он не сработал! Казалось, Дерек только этого и ждал, умело блокируя нападение.

- Грязные методы! - муж дыхнул предупреждением мне в лицо. - А если я?

- Ударишь меня ногой? - переспросила я с жалким смешком, не оставляя попыток вырваться.

- Нет, если теперь Я прибегну к грязным методам? - Дерек закрутил меня вокруг своей оси, обхватил со спины и поднял в воздух. Швырнул на кровать, не давая встать, прижал своим телом к мягкой перине, снова поймал мои руки и завел над головой. Коленями развел ноги в стороны и лег, придавив так, что стало трудно дышать.

- Больно! Встань! - потребовала я, вызывающе крича в лицо младшему принцу.

- Нет! - ничуть не испугался тот.

- Ты пожалеешь об этом! - в моем голосе так и сквозило обещание мести.

- Я жалею об одном: что допустил утечку информации о Лесных, и твой отец умер из -за меня. Мне никогда не вымолить прощение за это. Но если ты, глупышка, думаешь, что я позволю твоему упрямству поставить под угрозу твою жизнь - ты ошибаешься, - Дерек достал складной нож и поддел край топа. - Даю последний шанс сохранить одежду. Итак, сама снимешь, или мне помочь?

- И что дальше? Я должна буду ходить в платьях Полевок? - я тянула время, лихорадочно соображая, что делать.

- Да! - Дерек опустил голову к моей шее, втянул воздух, дотронулся носом до кожи и очертил линию вниз к ключице. По коже побежали мурашки, и я вздрогнула всем телом.

- Завтра я возьму тебя в жены по законам своего народа. Нам придется заключить брак втайне, только с двумя свидетелями, зато больше никто не сможет сказать, что наш брак ненастоящий!

Ему уже говорили такое? И поделом! У нас, и правда, неправильный брак!

Хотя, если бы я вышла замуж по законам Полевок, но не по заветам Лесных, я бы тоже не считала его своим мужем...

Как мне хотелось крикнуть ему в лицо, что наш брак и есть недействительный, но я считала иначе! Перед Великим Янусом мы произнесли клятвы, которые нас связали, и пусть я ошиблась в выборе спутника, это только моя вина. Пусть для Воина все, что было в лесу, ничего не значит, как и для меня его традиции, но наши узы разорвет только смерть.