– Простите мою грубую оплошность, Крис. Позвольте официально представить вам младшую принцессу эльфийского дома рода эйлендроур, Дро’Ур Са’Тор, главу посольства народа эйлендроур в Ишрантаре и жрицу Великой Матери Первородной Тьмы, Иллиншари.

Кое-где среди свидетелей этой сценки пронесся недовольный гул голосов. Никому из присутствующих не посчастливилось получить официальное представление от лица принцессы. А тут какой-то безродный, неизвестно как проникший на бал, и вдруг такие почести! Люди недоумевали.

– Эти титулы слишком длинны и утомительны. – Принцесса легким усилием придала своему лицу немного расстроенный вид. – Зовите меня просто Иллиншари. Я не буду иметь ничего против. – И девушка протянула Крису запястье для поцелуя, по наитию окутавшись Тьмой и ожидая его реакции. То, что этот парень совсем не тот, кем показался изначально, у жрицы сомнения пропали.

Крис склонился и, протянув руку, легко коснулся ее пальцев. Сохранить покровительственно-доброжелательное выражение лица девушке оказалось невероятно трудно. Когда губы ученика мага традиционно коснулись воздуха у самой ткани перчатки, обтягивающей руку принцессы, она едва сдержала эмоции. Войдя в контакт с покровом Силы, в который завернулась эльфийка, этот человек выдал себя с головой.

Жрица все так же не могла ощутить токи идущей от него Силы, которые так явственно были осязаемы в тот день в храме. Однако возникшая и почти мгновенно растворившаяся черная поволока, на короткий миг заполнившая глаза странного парня, не оставила ей иных возможностей для толкования.

– Вы очень интересный молодой человек, – добавив в голос нотки кокетства проговорила Иль, успешно скрыв рвущееся наружу торжество пополам с удивлением. – Хоть вы и человек, но на мгновение мне показалось, что у нас есть нечто общее.

– Очень рад знакомству с вашим высочеством, – слегка хрипловатым, на удивление приятным для слуха, баритоном проговорил Крис. Но при этом девушка не могла не отметить некоторую иронию, проскользнувшую в его голосе. – Моя проницательность, как часто говорит мой уважаемый учитель магии, иногда оставляет желать лучшего, но в чем-то я, пожалуй, с вами соглашусь. Если постараться, то что-нибудь общее между нами, вероятно, найдется. – Медленно опущенные и поднятые веки дали понять девушке, что молодой маг соглашается с ее выводами по поводу своей персоны, но, судя по всему, не желает афишировать свою особенность перед широкой публикой.

А еще чуткий, как у большинства эльфийских народов, слух принцессы уловил легкий акцент. По нему можно было судить, что тринийский язык, хотя и говорит он на нем непринужденно, этому человеку не родной.

Внезапно до Иль дошел смысл происходящего. Мало того, что жрецом Тьмы был человек, так он еще и был способен создавать классические заклинания! Ведь как иначе ему получить кольцо ученика мага, если не иметь способностей к созданию плетений? Это было не просто невозможно, это шло вразрез абсолютно всему, что ей было известно о владеющих Даром первородной стихии.

Она, как и все дроу, с рождения обладала способностями к магии. Не исключительными, конечно, но на средний уровень тянула. А когда искра Тьмы обратила ее к лику Великой Матери, все ее познания оказались бесполезным грузом пустых знаний. Магия, которую она знала, покинула ее.

Тьма, не являясь Силой в привычном понимании, была самим воплощением Сути Трансформации. Тот, кому доступна энергия Тьмы, помимо создания специфических заклинаний может воплощать любые формы, менять качества самой материи, живой или неживой. Естественно, для всех этих манипуляций требуется навык, и, что немаловажно, контроль и близость к Первоисточнику. Но взамен особая энергия первостихии напрочь уничтожает способности к использованию эфирной Силы.

То, что Великая Мать фактически глянула на девушку из его глаз, прямо говорило о том, что парень близок к уровню возможностей старших жрецов. Иллиншари до такого владения Даром Тьмы было еще очень далеко. Или же он… Воплощенный?!

– Госпожа, – прервал немного затянувшееся молчание принцессы Шельт. Все это время она стояла, глядя прямо в глаза парню, и задумчиво покусывала нижнюю губу. Кончики ушей девушки дрогнули и потемнели от смущения. Со стороны сцена смотрелась весьма двусмысленно. А наблюдали за ними, в данный момент, многие.

– Вы интересный молодой человек, Крис. – Вернула на лицо приветливую улыбку Иль. – Честно говоря, немногие говорят со мной столь непринужденно. Признаюсь, чаще всего мой высокий статус угнетает собеседника.

Парень приложил правую руку к груди и слегка поклонился, сохраняя прежнее выражение на лице, но Иль могла бы поклясться, что в его глазах мелькнула досада. Кроме того, эльфийка подметила тот факт, что этикет Ишрантара, насколько ей было это известно, не предусматривал таких поклонов. Впрочем, не сложно было догадаться, что тем самым человек показал, что принимает сказанное ему как комплимент.

– Надеюсь, вы не откажете мне в просьбе посетить посольство с визитом, дабы продолжить нашу беседу в более спокойной обстановке? Я слышала, в вашей Академии весьма интересные методы преподавания…

Иллиншари прошла по грани приличия. Девушка, прилюдно сделавшая такое предложение мужчине, выставляла бы себя в очень невыгодном свете. Эльфийку спасло только то, что пригласила она его не к себе домой, а в посольство. Это могло приравняться к официальному визиту. На тайную службу королевства, вставшую сейчас на уши, девушке было, честно говоря, плевать. Ей нужна была всего одна откровенная приватная беседа, чтобы расставить все по своим местам. Остальное ее не волновало. Чтобы сгладить острые углы взаимодействия ишрантарской и эльфийской разведок, у нее есть Шельт. Хотя, судя по виду, он не очень-то и рад свалившимся на него трудностям.

Парень на миг задумался, нахмурив брови, от чего, как показалось Иль, стал выглядеть намного старше. Затем его лицо разгладилось.

– Не хочу разочаровывать вас, но я не студент Ишрантарской магической академии. Мой ученический перстень свидетельствует об этом.

Иль сделала вид, что не знакома с системой обучения магов и немного удивлена.

– Тем более! Мне интересно узнать все из первых рук – каково это, быть начинающим магом в вашем королевстве.

Крис вздохнул и выдал ответ, который едва не испортил девушке все планы.

– Не вижу причин не принимать это предложение. Однако мне понадобится разрешение моего учителя…

– Я не против, – раздался голос слева.

Иль повернулась и увидела четверых мужчин, которые с интересом наблюдали за развернувшейся сценкой со стороны. Впрочем, соблюдая приличную дистанцию, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

Говоривший – его Иль уже видела раньше в обществе господина Париона – подошел к принцессе и с поклоном приложился к ее руке.

– Не сочтите за наглость представиться самому, раз уж Крис проглотил язык, – усмехнулся маг. – Вэйс н’Ианар, магистр артефакторики, преподаватель и декан факультета артефакторики при Ишрантарской академии. И, по совместительству, личный учитель этого молодого человека.