— И кто побеждает?

— Побеждает вранье и притворство.

Стас рассмеялся. Нет, у него какое-то слишком хорошее настроение.

— Хорошо, что ты на больничном. Сегодня нужно поехать к старшей. Там… — он замолчал, словно не хотел говорить по телефону, — в общем, надо поехать. Сашка заедет за тобой через два часа.

Сашка? Александр? Интересно, почему?

— А ты?

— Нужно кое-кого встретить. Поезжайте вместе. Он позвонит, когда будет возле дома.

Когда разговор закончился, Инга вздохнула.

Все-таки избегает.

* * *

Со Стасом или с Александром — она была рада выбраться из дому. Собралась быстро и хороший час ждала: когда же кто-нибудь ее заберет. К тому времени, когда раздался звонок и низкий голос объявил: "Спускайся", Инга успела дважды переодеться. Трудно выбрать что-то подходящее, когда дресс-код не определен. А звонить Стасу и спрашивать о таких мелочах… Ну уж увольте!

— Это ваша собака тут утром была? — брюзжащий голос за спиной.

Она перестала ворочать ключом в замке и оглянулась: женщина из квартиры напротив. Кажется. Инга не так давно сюда переехала и не слишком стремилась знакомиться с соседями, так что точно вряд ли смогла бы сказать.

— Где — тут?

— Да на коврике у вас. Здоровенный такой пес. Я, главное, утром иду в магазин, а он, главное, тут. Страшный!

Если это та самая «собака», о которой Инга думает, то даже спорить не о чем: страшный.

— У меня нет собаки, так что… — она пожала плечами.

Соседка смотрела на нее с подозрением.

— Даже кошки нет, — уверила ее Инга.

Теперь стало очевидно: он ее точно избегает, — думала она, спускаясь по ступенькам. «Оставаться незачем, опасности нет!» А сам всю ночь дежурил на коврике…

* * *

— И что там планируется? — они ехали по загородной дороге. Рядом с

Александром было спокойно. Ничто не заставляло волноваться. Она была уверена: что бы ни случилось, он справится. А еще он свой. Это ощущалось кожей. С каких это пор мир разделился для нее на своих и чужих?

— Старший от соседей в гости пожаловал.

Старшей обычно называли Анну. Почтительно. Она у них вроде шаманки, ведуньи…

— Здорово! И это принято так: если кто-то приезжает, всем собираться?

Александр даже отвел взгляд от дороги и посмотрел на Ингу, словно та сморозила глупость.

— Нет, не принято. Вообще не принято в гости друг к другу ездить. А уж лететь за тысячи километров — и вовсе. Каждая община — сама по себе. В чужие дела никто не лезет… Так всегда было. Да вот что-то изменилось…

Что-то изменилось. Она постоянно об этом слышит.

— А Стас?

— Старшая велела встретить гостя в аэропорту. Явится твой Стас, не волнуйся, — Александр улыбнулся снисходительно.

То ли от этого «твой Стас», то ли от тона, которым это было сказано — но на душе потеплело. Инга тут же себя одернула. «Ее» Стас от нее усиленно прячется. И то, что он явится, вряд ли что-то изменит.

* * *

Человек, которого они все ждали, оказался самым обычным.

— Меня зовут Семен, — он бросил заинтересованный взгляд на Ингу, и ей показалось, что этот взгляд пронзил ее насквозь. Нетрудно догадаться, откуда интерес: пусть все местные для нее свои, она для них — чужая. Просто человек.

Гость был похож на знакомых Инге оборотней. Те же осторожные повадки, та же спокойная уверенность во взгляде. Только он был значительно старше.

И снова все повторилось как тогда, когда Инга впервые явилась в этот дом. Обед, за которым не говорят о делах, и чаепитие, за которым о делах говорят.

— Я приехал сюда, чтобы вас предупредить, — заговорил мужчина, когда ароматный чай был разлит по кружкам. — Не знаю, заметили ли вы, они стали организованнее. И это не случайно. Нам удалось поймать нескольких из них живыми.

Что ж, логично, та же самая мысль пришла в голову и кому-то другому.

— Если честно, допросить их сложно. Они понимают, что живыми их все равно не оставят, и не слишком спешат говорить. Но все-таки некоторые из них разговорились. Нельзя сказать, что мы узнали много нового и полезного, но кое-что узнали. Эта неожиданная перемена не случайна. Они не все резко поумнели и стали собираться в коллективы. У них появился предводитель: тот, кто дает команды, тот, кто достаточно умен и хитер для того, чтобы расставить их по безопасным местам, научить защищаться от охотников.

И это тоже не было такой уж новостью. Тот мальчишка (Инга сжала зубы: это было не самое приятное воспоминание) тоже говорил о каком-то главном духе, который отдавал приказы Оксане.

Значит, все почти просто. Нужно найти этого умника, разобраться с ним — и все станет как прежде.

Словно подтверждая ее мысли, Семен сказал:

— Один из тех, кого нам удалось допросить буквально на днях, сказал точно: этот мозговой центр живет на вашей территории. Он раскинул свою сеть на много городов, но он ваш. И, похоже, искать его вам…

Инга увидела, как посуровели лица мужчин. Вот и новость: беда, конечно, общая, но бороться с ней предстоит им.

— Я бы предложил наших охотников в помощь… Ну да вы сами не потерпите чужаков у себя.

Потом было еще много разговоров, угрюмых коротких реплик по делу, рассказов о тех, кто погиб, но допоздна никто не сидел, скоро разошлись…

* * *

— Я ночую не в доме Анны. Тут сейчас людно, мест мало. Мы, — Стас кивнул на группку мужчин, тихо переговаривавшихся неподалеку, — у Сашкиных родителей остановимся.

— Хорошо…

Она не совсем понимала, зачем он отчитывается. Если она скажет: «Нет, не смей! Оставайся здесь!» — это что-то изменит?

Стас привлек ее к себе и коснулся губами лба. И непонятно, что значит этот жест: то ли дружескую поддержку, то ли что-то большее. Умение читать мысли сейчас бы очень пригодилось.

— Нам нужно поговорить. Обо всем. Но не сейчас. Позже. Дома.

Утром она встала рано, очень рано и очень выспавшейся. Все-таки вдали от города спится отлично! Стаса не было. Наверняка, носился где-то по лесам. У них у всех, похоже, есть какая-то особая потребность к активным действиям на свежем воздухе.

Впрочем, свежий воздух — дело хорошее. Инга быстро убрала постель и вышла во двор. Во дворе возилась по хозяйству симпатичная светловолосая девушка. Эту девушку Инга и вчера видела на встрече. Их не представили, но, кажется, зовут ее Катерина. Анна обращалась к ней так… Она мелькнула вчера в доме, когда они приехали. Но к тому времени, как пошли серьезные разговоры, куда-то пропала.