Эта мысль не давала мне покоя. Отложив несомненно вкусную рыбу, я сделала глоток пока еще горячего чая с какими-то травами и посмотрела на волка. Тот, к слову, к пище не притрагивался.

— Бринейн, ты сказал «обычно» двенадцать часов. А что, бывали случаи более длительного… вот этого, — я обвела рукой огромную тушу волка и смущенно улыбнулась.

— Ефи фы дуфаеф, фто я буду фебе перефодить, пока ем, ты офыбаефьфя.

— Я тебе это припомню! — прошипела я и отвернулась к Бринейну. В глазах оборотня ясно читалась безысходность и глубокая тоска.

— Поешь, не смотри на меня волком, — ляпнула машинально и тут же прикусила язык. Нашла, как утешить оборотня! Молодец, Эля!

Он

При разговоре с Кордэйлой постоянно хотелось закатить глаза. Но в облике волка это сделать было куда проблематичнее: сильно мало эмоций выражала звериная морда.

Принцесса была невыносимой до невозможности. Вздохнул, не выдержав, и громко заметил:

— Боже, Ваше пушистое Высочество, как вас до этого Эля терпела? Я бы задушил вас в первый же день, — демонстративно вильнул хвостом, зло уставившись на лисицу.

Та в ответ фыркнула, отказавшись как комментировать, так и переводить сказанные мною слова нашей спутнице. Эля, похоже, уже начинала обижаться.

С грустью посмотрел на спальник. К сожалению, отдыхать мне не хотелось. Было острое желание пробежаться по лесу, растерзать пару кабанов, побыть настоящим волком… Только с возрастом человеческая натура при обращениях преобладала всё больше.

В итоге Эля улеглась, а я размышлял, чем бы занять себя в оставшиеся десять часов.

— Ты так и будешь на неё пялиться? — фыркнула Кордэйла, когда заметила, что я слишком долго рассматриваю спящую Элю.

— Ну не на белую лисицу же мне смотреть. К тому же, такую наглую! — тихо прошептал, покачав головой. Впрочем, вряд ли Эля услышала бы или поняла мои слова. — Слушай, а тебе не кажется, что Лилит всем одолжение сделала, когда обратила тебя в этого милого зверька?

— Следи за своим языком! — моментально возмутилась принцесса. — А то казню сразу же после того, как верну свой облик!

— Ну тогда я просто не буду убивать Лилит, — усмехнулся. — Мне не хочется своей красивой головы лишиться. А без убийства ведьмы ты вряд ли снова станешь человеком. Всё-таки эгоисты не меняются. Да и ты как не замечала, что творится в твоём будущем королевстве, так и не прозрела.

— Будешь читать мне нотации? — прыснула она. — Отлично. И что же не так в моём королевстве? По мне, так оно идеально! — лисица махнула хвостом. — Ну, кроме того, что оборотней-хищников, похоже, незаслуженно угнетают травоядные. Если у всех них обращения проходят так, как у тебя, то… в общем, вы не страшные, — вздохнула она.

— Да, — кивнул. — Проблемы бывают у малышей. Но родители тщательно следят, как за полнолунием, так и за обращением своих детей. Многие зверята умирают от боли. Нормально терпеть эти муки начинаешь только лет в пятнадцать, а ведьминские зелья от обращений порицаются и, если честно, уж очень дорогие.

Кордэйла вздохнула. Неужели, начала понимать, насколько всё серьёзно? Вряд ли. Мы же не в сказке, а в жестокой магической реальности.

— Ваше Высочество, — вздохнул я. — Многие голодают. Многие не могут найти работу, место в обществе… и я сейчас не только про оборотней — хищников, хотя им, наверное, не повезло в большей мере. Многие стали разбойниками. Помните ту компанию, что напала на нас в первые дни нашего путешествия? А ведь та ведьма — моя давняя знакомая. Она хорошая травница, но её выгнали из деревни, а удалённое производство наладить она не сумела. Истории кентавра, одноглазого эльфа и злого мага я не знаю, но у большинства из них, скорее всего, очень грустная история за плечами.

Между нами воцарилось молчание. Я не торопился, желая дать Кордэйле время, чтобы всё хорошенько обдумать. Я уже ни на что не надеялся, просто за разговором время шло гораздо быстрее, а мне до невозможности хотелось побродить по лесу и поискать приключение на свой хвост.

— Не каждый злодей — истинный злодей. У многих трагичное прошлое. И это нужно как-то менять, — вздохнула принцесса. — Тяжело осознавать, что когда ты рос во дворце, в роскоши и довольстве, у кого-то всё было по-другому. И что не для всех Аллегрия — счастливый дом.

— Есть такое. А ты не думала, что Лилит таким образом хотела просто тебя перевоспитать? — усмехнулся, подстегнув девушку.

Не особо верил в добрые намерения злой мачехи. Всё же знал, что она была убийцей. Жестокой и самой сильной колдуньей королевства, если не всего нашего мира. Чего стоило только то, что она сначала очаровала и опоила отца Кордэйлы, вышла за него замуж, а затем отравила его, желая развязать войну с соседними королевствами. Я хорошо знал эту историю, о ней только ленивый не трезвонил на каждом углу.

— Ага. Только по плану у неё было сделать голема из глины в форме меня. И если бы я оставалась рядом с ней, она смогла бы его оживлять и управлять им, — Кордэйла фыркнула. — Нет, я думаю, мне просто повезло, что смогла сбежать. А потом вдвойне повезло, что она заключила с тобой сделку, чтобы вернуть меня, посчитав тебя лучшим наёмником королевства. А у тебя внезапно оказалась своя собственная голова на плечах, и ты во всём разобрался.

Удивлённо вскинул брови, насколько позволила мне моя морда. Это что, принцесса комплимент мне сделала?!

Неожиданно.

Вскоре принцесса уснула, и я решил ненадолго оставить девушек, чтобы прогуляться. Волчье чутьё подсказывало мне, что никакой опасности поблизости не было. Поэтому я всё-таки решился сделать одно важное волчье дело.

Она

С чего начинается утро? С запаха кофе, ароматных булочек и поцелуя. У нормальных людей.

Мое же утро началось внезапно: неопознанный резкий звук заставил вынырнуть из сладких снов и окунуться с головой в реальность.

Я зевнула и протерла глаза: нет, не показалось. Волк, — а теперь я точно была уверена в том, что Бринейн самый настоящий волк безо всяких кавычек, — был раздет по пояс и демонстрировал мне отличный крепкий зад. Без хвоста. Я даже как-то расстроилась, ведь успела привыкнуть к этой пикантной части тела Бринейна.

— Доброе утро, — проговорила, потягиваясь в спальнике.

— Уже проснулась? — Бринейн обернулся и широко улыбнулся. — С пробуждением, моя принцесса.

— А? — как-то заторможенно отозвалась Кордэйла. Словно ее выдернули из очень невеселых дум.

— Это он мне, — пояснила непривычно задумчивой зверушке и перевела вопросительный взгляд на волка. — Что-то случилось, пока я спала?

— Ничего, — ответил Бринейн и пожал плечами. — Просто мило побеседовали с Ее Высочеством об оборотнях.