— Давайте… И это… девчонок поблагодарите… Ваше счастье, что они не жаловались.

— Так нечем, — развел руками Кремень. — У нас даже белье казенное.

— Понял… — я материализовал в руке горсть серебра и протянул бойцу. — Держи. Аванс, типа… Думаю, хватит рассчитаться.

— Ого! Приличная сумма, — хмыкнул Кремень. — Спасибо, командир. Тут с девчонками не за один концерт рассчитаться хватит, тут и годовой абонемент выкупить можно.

— Не подведете, — решил я и пилюлю подсластить, и крючок забросить. — Эти деньги для вас копейками медными покажутся.

— Я понял, — посерьезнел Кремень. — Не подведем.

— Поживем, увидим… — оставил я за собой последнее слово. Изобразил что-то вроде воинского приветствия и пошел на выход. Было ощущение, что не ошибся и сделал правильный выбор. Хотя, конечно, как сам сказал: все окончательно покажет только реальный бой.

— Ну, что скажешь? — вышел мне навстречу Северов. — Будет от них какая-то польза? Или спишем и наберем новых?

— Так с ходу трудно ответить, — пожал я плечами. — Вроде, толковые. А что на самом деле из себя представляют, только в бою понятно будет.

— Тоже верно, — согласился советник. — И что теперь?

— Надо им нормальное снаряжение завезти. Не в этих же «черных бушлатах» им воевать. Эти комбезы слишком приметные.

— Это само собой, — кивнул Северов. — Твоего решения ждали.

— Ну, я его принял. А завтра посмотрим, насколько оно правильное.

— Уже завтра?

— А чего тянуть? Не забыл, обратный отсчет включен. И я понятия не имею, сколько у нас на самом деле осталось времени. Ведь все что мы знаем, известно только со слов Хантеров. А я бы не стал аж так им доверять.

— Это да, — согласился советник. — Не хочешь неприятных сюрпризов, всегда рассчитывай на худшее. Ну, да ничего. В любом случае, когда наша судьба зависит только от нас самих, это уже хорошо. Люди за всю свою историю и не из такого дерьма выбирались. Сдюжим и на этот раз.

Глава 23

Это была первая ночь, за все последнее время, когда я не смог заснуть. Не помогли даже старания девчонок. Сна не было ни в одном глазу. Полежал с часик, глядя в потолок, да и вышел на улицу.

Усеянное звездами небо, без привычной цепочки звездолетов Хантеров, выглядело необычно… Словно не хватало чего-то.

Наверно, вот так же, как я сейчас, много веков назад, люди глядели в небеса и просили богов о помощи. Ну, когда в них еще верили…

Кстати, интересно получается… Сперва истово верили, да так, что тысячами убивали тех, кто молился иным богам. Потом — с развитием науки и техники, отреклись. Больше сотни лет даже не вспоминая. И только с появлением Хантеров — этим живым воплощением Ада, вера в богов снова вернулась.

Нет, сам я никогда не молился и, тем более, не ходил на эти сборища, где люди били поклоны перед кое-как нарисованными иконами, моля о помощи. Во-первых, — сил жалко. Если какая-то энергия еще оставалась после сдачи крови, то лучше было потратить ее и время на поиски пищи. А во-вторых, — не верил в бога.

И, в результате, сам стал его орудием.

А что? Ведь если не размениваться на детали. То картина рисуется следующая… За то, что люди отвергли богов, их постигло суровое наказание: на Земле пришел тот самый Армагеддон, которым безбожников пугали священники. В один день было уничтожено большую часть населения планеты, а сама она стала непригодной для жизни. И это факт, который уже не оспорить.

А потом, когда вера вернулась — пришло спасение.

Да, весьма причудливо. Руками того, кто в никакие высшие силы не верил. Но, к черту подробности. Ведь даже я понятия не имею, кто на самом деле эти Наблюдатели? Другая раса, или одно из имен Бога? И зачем им все это нужно? Ведь что у меня есть, кроме их слов? Ничего… А сказать можно все, что угодно. Как девчонке, которую очень хочется затащить в постель. Главное, своего добиться.

И им удалось. Я поверил… И, почти, выполнил полученную задачу.

М-да… Почти… За что тотчас был низвергнут обратно с небес на землю. Как тот падший ангел, который многие тысяч лет тому, тоже осмелился нарушить волю богов. И теперь, вместо награды, должен разгребать навоз… который Хантеры оставили после себя на Земле.

— А ты поумнел…

Голос прозвучавший в ночной тишине был мне знаком. Даже глаз открывать не понадобилось. Именно он первый раз, в ту ночь, когда я не понимал: брежу или нет, предложил мне исполнить Миссию. И подключил к Системе. Он же — уже в бункере на заброшенном военном полигоне — поставил главную задачу и подсказал как уничтожить Хантеров. Наблюдатель.

— Это комплимент?

— Ты снова забыл, что я всего лишь программа, лишенная эмоций и хитрости. Мои слова и действия исключительно логичны и прагматичны.

— Тогда, спасибо.

— И опять мимо… Сказал же, я всего лишь констатирую факт. Важный. Поскольку именно это обстоятельство дает нам возможность продолжить сотрудничество. Несмотря на то, что ты не выполнил предыдущее задание.

— Не согласен, — помотал я головой. — Цель была убрать Хантеров с Земли. Она достигнута. А что я при этом действовал по обстановке… Ну, я же не робот. Да и прямого запрета, оставить Хантеров живыми, не было.

— Верно… И это тоже учтено. Причем, как не странно, большинством голосов, оценено позитивно. Ты доказал свою способность действовать не только физически, но и мыслить нестандартно. Что, в экстренных ситуациях, особо важно.

— Спаси… Ах, да… Принято к сведению. Ты за этим прибыл? А то у меня завтра тяжелый день. Хотелось бы успеть, хоть немного вздремнуть еще.

Отрыл глаза… Да, не ошибся. Метрах в двух от меня и чуть-чуть над почвой, парил тот же индивидуум, который в самый первый раз вещал мне о избранности, важности миссии и прочей лабуде. Оказавшейся на поверку не такой уж и бессмыслицей. А даже вовсе наоборот.

— Нет. Не за этим… Но, если ты согласен меня выслушать, то планы твои могу измениться.

— Даже не знаю, что ответить… Не люблю менять планы.

— Это «да» или «нет»?

— Вот зануда… — я едва сдержал смех.