Сказалась некоторая привычка общения с роботами. — Говори уже. Раз приперся… Может, в самом деле, что важное скажешь? — это уже было на гране хамства. Но у меня ведь тоже нервы не железные. Впрочем, он же сам заявил, что эмоции не читает, а логически все верно.

— Да. У меня важное сообщение и предложение, — подтвердил Наблюдатель. — Могу излагать?

— Подтверждаю.

— Советом Миров было принято решение предложить тебе, человек Леонид, обмен.

— И что на что менять будем?

— Услугу на услугу…

— А конкретнее?

— Сперва мне необходимо твое подтверждение, что обмен возможен в принципе.

— Странные вы. Как, будучи в здравом уме, можно соглашаться на неизвестно что. Может, вам моя жизнь понадобилась?

— А ты не согласился бы ее отдать? Взамен на, скажем, будущее всего человечества?

— Опять? — вздохнул я. — Скучно с вами… Повторяетесь. Я ведь уже ее почти что отдал. Собираясь уничтожить инкубаторы Хантеров. Так зачем снова спрашивать?

— Вдруг, ты теперь больше ее ценишь?

— Вот теперь точно вижу, что ты программа. Разве можно ценить жизнь больше или меньше? Это не тот товар, который можно вернуть, если продешевил. Короче, не морочь голову. Есть что предложить — говори. Нет — я пошел спать и танцуйте дальше без меня.

— Танцевать? — переспросил Наблюдатель. — А-а, идиома. Вы, люди, не умеете говорить без вывертов. Мы не будем танцевать. Я буду говорить. Совет Миров предлагает тебе следующий обмен: ты кое-что важное сделаешь для нас. А мы — в свою очередь, очистим землю от последствий пребывания на планете Хантеров. Подчеркиваю, от всех последствий.

— Ого! — не удержался я. — Серьезное предложение. Одного не пойму, что для столь могущественной расы может сделать ничтожная, по вашим меркам, букашка? Ведь это все равно, если бы слон просил помощи у блохи.

— Сравнение не корректное, но понятное. Ответ: например, пролезть туда, куда слон, учитывая габариты, пробраться не сможет. Так мне продолжать? Цена устраивает?

Я только кивнул. Цена, за всего лишь одну жизнь, была и в самом деле роскошная.

— Продолжай. Даже интересно, что же нашему слонику мешает настолько, что он ищет помощи.

— С этого и начну. С предыстории…

— Внемлю.

— Как известно, у разумных существ есть два пути развития… На самом деле это не так, но остальные слишком редко встречаются, так что ими можно пренебречь.

— Хорошо. Пренебрежем… Продолжай.

— Итак, два… Физический и духовный. Если использовать термины понятные землянам, то «физики» развивают науку, а «духи» — магию. Люди и Хантеры — классический пример «физиков». Моя раса избрала путь «духа».

— Даже так? — искренне удивился я. — А я всегда считал что чародейство и волшебство — это сказка.

— Ты ошибался… Ни один разум не в состоянии вообразить что-то, во Вселенной не существующее. Несмотря на колоссальные расстояния, инфополе единое для всех. А значит, если есть хотя бы отголосок какой-то информации, значит, нечто подобное где-то существует в реальности. Впрочем, я отклонился. Продолжим… Так вот… Помимо этого, как тебе известно, развитие цивилизаций — это не вектор в каком-то строго определенном направлении. Здесь возможно бесконечное число вариантов. Что позволяет разумным не пересекаться и не мешать друг другу. Но… даже в бесконечности существуют варианты, когда какие-то расы выбирают диаметрально противоположный путь. И тогда, если их миры расположены достаточно близко, по космическим меркам, разумеется — возможен коллапс. Взаимоуничтожение. Я понятно излагаю?

— Пока да…

— Хорошо. Так вот… Несколько веков назад, Союз Миров обнаружил именно такую расу. Нашего антагониста. Они, пока, существенно отстают в развитии. Но, это только отсрочка. Пройдет пара-тройка сотен лет, и столкновение неизбежно.

— Но, если вы сильнее, зачем ждать? Уничтожьте их сейчас?

— Это невозможно. Ты забыл о нашем Кодексе. Разумные не уничтожают разумных.

— А разве я не это буду должен сделать? Ведь я вам для этого нужен?

Голограмма издала звук, имитирующий смех.

— Конечно же нет… Уничтожить целый мир даже нам стоило бы немалых усилий.

— Тогда я ничего не понимаю.

— Все просто. Мы не хотим никого уничтожать, несмотря на то, что нам не нравиться избранный ими вектор. Мы хотим лишь немножко его подкорректировать. А если удастся — то и значительно замедлить.

— Теперь понятно, — кивнул я. — Вернее, только общие моменты. Осталось объяснить, как именно я смогу это сделать?

— Не скажу, что будет просто, но вполне реально. Суть в следующем… Ты прекрасно знаешь, что любая техника нуждается в энергии. Иначе это просто «мертвый» набор деталей. То же самое и с магией. И как вы добываете из недр нефть, газ, уголь… Так же, развивая дух и практикуя магию, жители планеты неизбежно влияют на нее, трансформируя под свои нужды. Благодаря чему, на планете появляются, так называемые, источники силы. Их много, но так же как на Земле по-настоящему серьезные месторождения запасов можно пересчитать на пальцах, так и с Источниками. На Гее… это название наиболее созвучное самоназванию планеты. Собственно, как и в каждом из миров. Еще в пантеоне божеств аборигенов имеется Гелиос и Геката, чьи лики олицетворяют, соответственно — центральное светило и спутница планеты. Но я снова отклонился. Весь необходимый для адаптации пакет знаний, ты получишь при перемещении. А сейчас вернемся к сути задания.

— Не возражаю…

— Хорошо. Итак, нужной нам мощности Источников силы на планете всего двадцать четыре. Вот на них тебе и нужно будет воздействовать.

— На все двадцать четыре? — уточнил я.

— Нет. Союз не ставит перед тобой заранее невыполнимых задач. Твоя миссия будет считаться выполненной, если ты сможешь заглушить хотя бы два из них. Нехватка магической энергии существенно замедлит развитие Геи.

— А если я сделаю больше?

— Наша благодарность тебе понравится.

— Спасибо, что напомнил. Давай обсудим…

— Что именно?

— Размеры благодарности. Ну и вообще, что я получу в награду?

— Как? Мы ведь уже условились? Ты берешься нам помочь, а Союз ускорит очистку Земли.

— Все верно. Но регенерация планеты — это цена моего согласия. Которое вы, в принципе, получили. А я хочу узнать, какова будет плата за выполнение задания. Согласись — это разные вещи.

— Мы хотели сделать тебе сюрприз. По окончании миссии.

— Извини… Я как-то привык, что жизнь редко подбрасывает что-то приятное. Обычно — наоборот. А вот если буду знать ради