— И вы просто так готовы мне предоставить такую большую скидку?

— Да. Я хорошо веду дела в своём клане, Сареф, и потому могу себе позволить такие вложения, — многозначительно добавила она, — ну и… как залог нашего будущего возможного сотрудничества, разумеется.

— И вы совсем-совсем ничего не хотите взамен? — уточнил Сареф.

— Ну… по правде говоря, есть один вопрос, который я хотела бы тебе задать, — осторожно начала госпожа Индарелла, — я понимаю, что это может быть слишком личное, и не стану настаивать на ответе. И, конечно, это никак не повлияет на мой дар, кольцо в любом случае твоё. И всё же… если позволишь узнать… В течение последнего года твой конфликт с кланом Айон был виден всем невооружённым глазом. Сейчас же рядом с тобой путешествует член этого клана. Могу ли я понимать это как то, что вы… пришли к некоему соглашению?

— А почему вас это, собственно, интересует? — подозрительно спросил Сареф.

— Мой интерес, как всегда, сугубо практический. Когда драконы не могут получить то, что хотят — они начинают нервничать. Когда они начинают нервничать — всем кланам-соседям, в том числе и нам, начинает резко плохеть. Так вот, с момента окончания прошлых Всесистемных Состязаний и до самого дня зимнего солнцестояния драконы очень сильно нервничали. Пару раз это даже выливалось в конфликты, которые мы гасили с огромным трудом.

— Неужели на вас это как-то может повлиять? — удивился Сареф.

— А как же, — всплеснула руками Индарелла, — торговые связи — это репутация, доверие, атмосфера, которые нарабатываются годами! И если клан Айон начнёт очень сильно нервничать, то… Ну, в качестве аналогии: вот имеется торговая лавка, у неё есть хозяйка. И есть слон, который, будучи в дурном настроении, прошёл мимо лавки и снёс половину здания ко всем чертям. Конечно, слон потом может извиниться, но с руинами от лавки хозяйке придётся разбираться самостоятельно. Так вот хозяйка — это я. Торговая лавка — это годами наработанные авторитет, уважение, доверие и репутация. Кто в этой формуле слон, ты, думаю, можешь догадаться сам.

— Формально мы с ними, разумеется, ни о чём не договаривались, — тщательно взвешивая слова, ответил Сареф, — я не настолько глуп, чтобы после всего, что они выкинули, заявляться на территорию их клана. Но неформально мы пришли к соглашению, которое… да, включает в себя моего нового спутника. Учитывая, сколько раз они до этого терпели неудачи, их уже устраивает даже такой вариант.

— Чудесно! — Индарелла азартно сверкнула глазами, очень довольная услышанным, после чего снисходительно пояснила, — для тебя подобное может показаться мелочью, Сареф, но на самом деле ты сейчас мне так помог, что уже окупил это кольцо, — она указала на перстень в руках Сарефа, — на год вперёд. Так что ещё раз благодарю тебя за эту встречу и за оказанное доверие. Я так же всегда буду рада иметь дело с тобой… или с теми, за кого ты поручишься своим именем. Так что на этом всё. Ну, если ты, конечно, сам не хочешь о чём-то спросить.

— Да… в общем, нет, — пожал плечами Сареф, — благодарю за эту встречу, госпожа Индарелла. Познакомиться с вами было очень приятно… и очень выгодно, — не удержавшись, добавил он.

— Поверь, Сареф, — Индарелла ослепительно улыбнулась, словно эта оговорка стала для неё самым изысканным комплиментом, — если ты решишь продолжить работу и сотрудничество с кланом Ниафрост — ты поразишься тому, как много выгод это может для тебя открыть.

— Я подумаю об этом, — кивнул Сареф, поднимаясь и направляясь к выходу.

— Удачи и до новых встреч, Сареф, — кивнула Индарелла, снова возвращаясь к своим документам. Сарефа же, едва тот закрыл за собой дверь, поманил за собой хранитель поместья, собираясь проводить его.

Вот только, когда Сареф спустился на следующий этаж, то чуть ли не нос к носу столкнулся с юной девушкой. И хотя он её явно не знал, было в ней что-то знакомое. Милое личико, густые каштановые волосы, зелёные глаза… девочка выглядела задумчивой и немного грустной, и выглядело это так трогательно, что Сареф невольно залюбовался ею на те пару секунд, что она растерянно стояла.

— Простите, — неловко сказала она невероятно нежным, мелодичным голосом, — я не увидела вас. Простите, я не хотела вам мешать. Прошу вас, проходите.

Она отошла в сторону, делая приглашающий жест рукой… и только в этот момент Сареф заметил на её руке Перстень Неразлучника, который он сам отдал Роггвиру месяц назад.

— Нет, нет, всё в порядке, уважаемая Эмилия, — любезно сказал Сареф, — это мне следовало быть внимательным, ведь это я в гостях.

— Простите, — девушка чуть испуганно посмотрела на Сарефа, — а откуда вы меня знаете? Мне кажется, нас не представили…

— Ваш брат… говорил мне о вас, — осторожно ответил Сареф. После этих слов Эмилия испуганно поднесла руки ко рту… но потом прошептала.

— А вы… вы, должно быть… Сареф? — и потом, словно одёрнула саму себя, — ну, конечно, вы Сареф, как я могла забыть, я же видела вас на приёмах в Джеминид…

— Это нормально, что вы меня не помните, — с улыбкой сказал Сареф, — дядя предпочитал, чтобы я… не отсвечивал.

Он отвернулся было, чтобы уйти… и в тот же момент его за руку схватила маленькая ладошка.

— Нет… нет, подождите… я не хочу, чтобы мы расстались так грубо, — сказала Эмилия, — вы… вы уже уезжаете?

— Мне бы хотелось уехать сегодня, — ответил Сареф, после чего, увидев её умоляющее лицо, добавил, — впрочем… я мог бы и задержаться на день. В клане Ниафрост мне нравится, здесь можно и погулять лишний вечер.

— Мне бы очень хотелось, чтобы вы задержались, — тихо сказала Эмилия.

— Ну, раз это так важно… то хорошо. Я задержусь.

— Спасибо, — кивнула девушка, — мне очень нужно с вами поговорить…

Ещё раз кивнув ему, она удалилась по своим делам. А Сареф, которого хранитель ждал у выхода из здания этажом ниже, наконец, получил возможность отправиться по своим…

Глава 2.10

Когда Сареф вернулся, то увидел, что его друзья как раз сели ужинать. И ему порцию еды тоже предусмотрительно заказали.

— Ну, и как всё прошло? — поинтересовался Бреннер, когда сел рядом.

— По правде говоря, сходить туда определённо стоило, — ответил Сареф, показывая всем кольцо-печатку.

— Ну, ничего ж себе, — восхищённо выдохнул Бреннер, — эх, жаль, что у нас сейчас почти нет денег. Мы бы с этой штукой разгулялись бы, так разгулялись.

— Я не думаю, что стоит злоупотреблять подобным, — ответил Сареф.

— Да ладно тебе, — махнул рукой гном, — когда эта торговка давала тебе кольцо, она наверняка просчитала, что пользоваться ты им будешь при каждом удобном случае. Так что на этот счёт я бы не сильно переживал.

— Вообще, конечно, это была хорошая идея, — заметил Эргенаш, — Индарелла… ну, не сказал бы, что прямо добрая, но достаточно справедливая глава своего клана. Даже к стревлогам она относится намного снисходительнее, чем большинство других глав. Разумеется, до того момента, когда не приходится торговаться с ней за место в Системных Состязаниях.

Голос Эргенаша при этом звучал достаточно двояко. Словно, с одной стороны, он, действительно, уважал Индареллу за её качества. Но, с другой, ему невыносимо было говорить о том, что стревлоги вынуждены зависеть от чьей-то милости. Ну и Сареф, познакомившийся с Индареллой и составивший о ней примерное мнение, считал, что хорошее отношение к стревлогам она тоже банально может себе позволить.

Махиас же участия в разговоре не принимал. Но Сарефа это мало беспокоило. Дракон в последние несколько дней был крайне нервным и раздражённым, хотя и умело это скрывал. Впрочем, Сареф, человек кланового воспитания, всё равно отлично это видел. Но не придавал значения. Вполне могло быть так, что дурное настроение дракона связано с близостью к землям его родного клана. Теперь же, когда они были на землях Ниафрост и вот-вот должны были отправиться на другой материк… Вероятно, Махиас и сам будет рад убраться подальше от Ильмарриона, к которому, как оказалось, он питал не больше тёплых чувств, чем сам Сареф — к Адейро.

Внезапно Сарефу пришла в голову крайне интересная мысль.

— Слушай, Эргенаш, — спросил он ящера, — а вот… если вы выиграете Всесистемные Состязания… что будет тогда?

— Тогда нам предстоит очень много работы, —