Едва он вошёл на территорию поместья, как перед ним возник… ну, вероятно, это был хранитель поместья Ниафрост. И Сареф не переставал удивляться тому, как разнообразно выглядели хранители поместий. В отличие от многих иных, этот выглядел почти как человек. По крайней мере, он был весь закутан в одежду, что и создавало подобное впечатление. Но со своими отличиями: поверх его простой одежды висело бесчисленное количество мешочков, узелков, свёртков, через плечо был перекинут патронташ с десятком карманов, пояс так же явно вмещал в себя потайные отделения. В общем, в сознании Сарефа возникло противоречивое ощущение, что хранитель клана Ниафрост похож на старьёвщика, который, правда, был одет, как с иголочки. При этом те несколько шагов, что хранитель сделал, он сделал так грациозно, словно это бесконечное количество карманов и свёртков ему совершенно не мешало. Напротив, при случайном взгляде на один из свёртков из чёрной ткани его пробрал ледяной холод. Возникало ощущение, что нарушителя хранитель поместья может легко засунуть в этот свёрток, чтобы он посидел там и подумал над своим поведением.

— Чемпион Сареф, — поприветствовал его хранитель, — госпожа Индарелла Ильникос-Ниафрост ждёт вас. Прошу за мной.

Следуя за хранителем, Сареф с интересом оглядывал поместье. Кажется, выгодное географическое положение благоволило клану Ниафрост не только в торговле. Здесь был самый дивный сад, в котором Сарефу только доводилось побывать. Здесь можно было встретить как хвойные деревья, которые обычно предпочитали расти на севере, так и экзотические растения с жёсткими кожистыми листьями, которые он видел только в землях орков, и которые стояли зелёными круглый год. Вероятно, близость моря значительно смягчала климат, и потому здесь были не очень жаркое лето и не очень холодная зима, что позволяло так удачно сочетать столь разные растения.

Стоило отметить и то, что сейчас, в самый разгар дня поместье выглядело невероятно оживлённым. В том же саду на скамьях и в беседках Сареф то и дело видел беседующих людей — причём беседовать они могли не только с людьми, и с гномами… один раз Сареф даже увидел, как черноволосая девушка беседует со светлым эльфом. Сареф догадался, что это члены клана Ниафрост, либо их доверенные лица налаживают контакты и готовят почву для новых сделок… либо же для продления и расширения существующих.

Эльф, с откровенно скукой слушавший девушку, которая тоже, к слову сказать, выдавливала из себя энтузиазм, повернулся в сторону Сарефа… и неожиданно задержал на нём взгляд. Взгляд был оценивающий и несколько высокомерный. Ещё год назад Сареф бы стушевался от такого взгляда, но теперь он остановился и вызывающе посмотрел на эльфа в ответ, точно так же изучая его.

Сказать по правде, он не особенно сильно отличался от человека. Разве что немного заострённые уши выдавали в нём Жителя Системы иной расы. Проходи Сареф шагов на 10–20 дальше, он бы понял, что это эльф только по его скучающему и высокомерному выражению лица. Даже волосы, хоть и убранные в пышный хвост, были обычного, иссиня-чёрного цвета. Впрочем, Сареф из уроков учителя Амикуса помнил, что молодые эльфы и люди имеют крайне мало отличий, явные же отличительные признаки вроде длинных ушей или бледной кожи проступали с возрастом. Из чего можно было сделать вывод, что эльф достаточно молод.

— Прошу прощения, — внезапно сказал эльф, поднимаясь на ноги и протягивая Сарефу руку, — мне не следовало столь бесцеремонно разглядывать вас. Позвольте представиться: Аравиль из клана Молодых Древ. А вы, конечно, Сареф Гайранос-Джеминид.

— Откуда вы знаете? — Сареф, ответивший на приветствие, невольно сжал руку собеседника.

— Дело в том, что я выиграл Системные Состязания среди эльфов в прошлом году, — ответил Аравиль, — так что вполне может быть, что через 7 лет мы с вами встретимся на Всесистемных Состязаниях.

Сареф нахмурился. Он за время своего затворничества и тренировок у демонов совсем отстал от событий внешнего мира. Ему даже в голову не пришло узнать, кто из Чемпионов в прошлом году победил среди эльфов, орков и гномов, и к чему ему начинать готовиться. Этот же эльф, судя по всему, успел собрать информацию о своих потенциальных соперниках. Но и на этом сюрпризы от Аравиля не закончились. Чуть приблизившись к Сарефу, он внезапно прошептал:

— Полноценный боевой хилереми? Совсем неплохо, — хмыкнул он, — это, конечно, сильно повышает шансы.

— Откуда ты это знаешь? — прошипел Сареф, которому совсем не нравилось, как бесцеремонно и незаметно его сейчас прочитали.

— А это тебе урок на будущее, Сареф, — улыбнулся Аравиль, — не смотри эльфам в глаза слишком долго. Иначе они могут увидеть нечто такое, чего им видеть не следует. Хотя, по правде говоря, — в голосе эльфа внезапно послышалась отчётливая грусть, — я тебе немного завидую. Я и сам хотел себе питомца, хотел развиваться, как дрессировщик. Но… моему клану было нужно, чтобы я пошёл по другой ветке развития.

— Хилереми — это не питомец, — отчётливо прошептал Сареф.

— Я знаю, — печально улыбнулся Аравиль, — и поэтому только сильнее тебе завидую. Что ж, приятно было познакомиться.

Эльф вернулся на место, где его терпеливо ждала девушка клана Ниафрост, и продолжил беседу. Перед Сарефом же послышался звон, и он, повернувшись, увидел, что хранитель поместья, потряхивая содержимым своих карманов, привлекает его внимание.

Больше Сареф нигде не задерживался. Прошествовав по поместью на самый верхний этаж (впрочем, стоило отдать должное, скульптуры, картины и дорогие ковры здесь явно говорили о том, что дела в клане шли хорошо), он оказался перед дверью в кабинет главы Ниафрост. И, постучавшись, почти сразу получил разрешение войти.

Госпожа Индарелла была дамой, чьи каштановые волосы были убраны в тугие локоны, а на строгом, благородном лице были очки в серебряной оправе. Сареф невольно отметил, что выглядит госпожа Индарелла очень хорошо: он знал, что она руководит кланом Ниафрост уже 25 лет. При этом главой клана не мог стать Житель Системы младше 25, то есть ей было, минимум, 50. Но при этом даже 40 Сареф дал бы ей с большой натяжкой.

— Госпожа Индарелла, — поприветствовал её Сареф, — благодарю за приглашение. Это было приятно… хотя и несколько неожиданно.

— Приветствую, Сареф, — мягко сказала Индарелла, убирая в сторону бумаги и, поправив очки, предложила ему кресло, — я тоже приношу извинения за эту неожиданность… Но мне очень хотелось с тобой познакомиться, и я знаю, что ты собираешься на другой материк. Что логично, ведь тебе теперь готовиться к Всесистемным Состязаниям.

— Мы же виделись до этого на Годастах, — заметил Сареф.

— Да, это так, — согласилась Индарелла, — но ты же понимаешь, Сареф, что всё это не то. На Годастах мы не можем говорить больше, чем нам дозволено. А вот познакомиться лично…

— По правде говоря — я даже не знаю, о чём нам говорить, — честно признался Сареф, — я даже на землях вашего клана был всего 2 раза.

— Конечно, мой интерес не совсем бескорыстный, — пожала плечами Индарелла, — ты — Чемпион, который будет участвовать во Всесистемных Состязаниях. В прошлом году их выиграл клан Бенджи. И хотя Дюваль уже, — госпожа Индарелла скривилась, — успел бездарно растратить большую часть этой репутации, всё же престиж людей за этот год значительно возрос. Гномы и эльфы стали охотнее соглашаться на сделки с нами. Орки Архипелага Морских Львов, с которыми мы всегда конкурировали, стали хоть как-то идти на контакт. К нам в этом году даже впервые прибыло торговое судно тёмных эльфов. Этот нонсенс! Последние 50 лет они принципиально торговали только с орками.

— Таким образом, всё это для моего клана — дополнительные возможности для сотрудничества и дополнительная прибыль. Мне нравится, как пошли дела после того, как Бенджи выиграли Всесистемные Состязания. И потому я готова оказать некоторую помощь Чемпионам. Не только тебе, Сареф. И, конечно, если на Всесистемные Состязания попадёт наш Чемпион, мы вложим в него все ресурсы… Но даже если на Всесистемных Состязаниях выиграет просто людской чемпион — весь Севроганд от этого будет в выигрыше.

— Поэтому, — госпожа Индарелла щёлкнула пальцами, и перед Сарефом появилось кольцо-печатка, на внешней стороне которого была выгравирована цифра 50, — с этим кольцом на землях моего клана на какие угодно товары и услуги для тебя будет действовать скидка в 50%. Можешь готовиться к Всесистемным Состязаниям и в ни в чём себе