Они остановились немного отдышаться. Тёмная чащоба за спиной выла на разные голоса, захлёбывалась чужими криками.

– Что это за…? – спросила посол у Оррэя, не стесняясь в выражениях.

– Я не знаю, моя госпожа, – признался эльф смущённо. – Никогда их не встречал… но кого здесь только не обитает.

Посол в сердцах выругалась. Её мысли вернулись к несчастному лучнику, который даже сбежать не мог. А Кирдаллан?.. Боги…

– Сильно ранен? – обратилась она к Амибу.

– Цел, – коротко ответил рэмеи, распрямляясь.

– Ребро сломал, – возразил за товарища Тарис. – Может, не одно.

– Так. В горнило не лезть, держитесь в стороне. Оррэй – со мной. Возвращаемся.

– Госпожа…

– Раз драться с ними бесполезно, отвлечём. Может, немного подпалим им хвост.

В следующий миг её снова накрыло удушливой волной ужаса. Тварь приближалась, бормоча на разные голоса, вторя возгласам эльфийских воинов. Куда идти, Иарит не знала – главное, прочь. Дать немного времени Амибу и Тарису. Схватив Оррэя за руку, она метнулась в сторону, повторив пронзительный вопль охрипшим горлом.

«А если снова влезть на дерево, затаиться, переждать»? – мелькнула предательская, но такая соблазнительная мысль.

От нелепости происходящего стало смешно – рассудок подводил. С десяток бывалых бойцов носятся по лесу, точно перепуганные дети, верещат. Какое уж тут достоинство… Но раз уж даже хищники попрятались – враг был серьёзный.

Они бежали, то и дело резко сворачивая, петляя, чтобы ни на кого не наткнуться, и при этом стараясь не терять из вида костёр. Заблудиться в эльфийских чащобах означало верную смерть. Дыхание давно уже сбилось, в груди горело, ноги не слушались. Иарит хотелось рухнуть под ближайшим деревом, и будь, что будет. Ужас парализовывал, но он же и подстёгивал.

Где-то среди этого беспорядочного бега они встретились со вторым лучником Кирдаллана. Тот оказался умнее и осторожнее, влез на дерево. Иарит едва не получила стрелу в глаз. Хорошо, что у эльфа дрожали руки, да и Оррэй заслонил собой, накинулся на перепуганного воина с проклятиями. Едва соображая, что вообще происходит, лучник слез, рассыпа́ясь в извинениях. Посол не выдержала – встряхнула его за плечи.

– Где принц?!

– Остался… – хрипло ответил эльф, безумными глазами глядя то на неё, то в сторону трещавших зарослей за её спиной.

– К лагерю!

К счастью, никто не спорил.

На тёмной поляне догорал костёр. Здесь никого не оказалось, но и мёртвых тел они, к своему облегчению, тоже не увидели. Впрочем, если твари своих жертв пожирали… «Нет, нельзя, нельзя об этом думать», – Иарит провела по лицу дрожащими руками, чтобы хоть как-то успокоиться.

– Поддержи огонь, – приказала она Оррэю. – Чтобы наши видели.

– Шураал могут разнести пламя по лесу, – слабо запротестовал лучник.

Телохранитель молча принялся за дело, не слушая его. Круг света уже не казался безопасным – просто маячок для других членов отряда.

Иарит обходила поляну, пытаясь определить, куда же оттащила раненого в общей суматохе. Окликнуть его означало привлечь тварей, да и не отзовётся эльф, даже если жив. И будет прав.

Лучник с тревогой озирался, прислушивался, сжимая в руке бесполезное сейчас оружие. Ему явно не терпелось снова влезть повыше. То и дело из темноты раздавались крики – рэмеи уже почти не вздрагивала.

– Как вы с ними сражаетесь? – тихо спросила Иарит.

– Не сражаемся. Выжидаем и уходим. А к городам они не приближаются – слишком много звуков.

– И не используете огонь, потому что лес.

Лучник кивнул. Рэмеи выругалась. Да, эльфы скорее пожертвуют отрядом, чем своими чащобами. Оно и понятно… да только сейчас от этого не легче.

– Нам бы только дождаться рассвета, – с отчаянием прошептал лучник. – Они не любят солнце – уползут, скроются…

Дождаться? Легче сказать, чем сделать.

Иарит поймала себя на том, что тянет время, медлит – не уходит в темноту, хотя уже нашла направление. Первобытный страх, обуявший её, нашёптывал, что у огня спокойнее. Свет. Тепло.

Глупость!

Иарит метнулась к брошенным вещам, нашла один из факелов, оставшихся ещё с подземелья, зажгла от костра. Эльфы вряд ли её поблагодарят за это, но она-то не эльфея.

Скрепя сердце, рэмеи шагнула за границу тепла и света. Бесшумной тенью скользнул следом Оррэй. Оставшийся на поляне лучник не пытался их остановить. Рэмеи его и не винила – сама бы с радостью осталась.

Каких-то несколько шагов. Вот в тех зарослях она спрятала раненого…

Треск. Истошный вопль. Иарит застыла, не в силах сделать следующий шаг. Отвратительный чавкающий звук почти заглушил душераздирающий крик.

Как во сне она услышала боевой клич Кирдаллана. Принц бросился на чудовище, орудуя обоими клинками, пытаясь отогнать от жертвы. Тварь вскинулась, оставляя свою добычу, взмахнула лапой, но Кирдаллан увернулся. Проскользнув под ударом, он рубанул снизу, заставляя тушу немного отступить.

Чудовище вдруг повторило истошный крик последней жертвы. Мгновение заминки – и на отмахе тварь впечатала принца в ствол ближайшего дерева. От такого удара и дух могло вышибить.

– Сатехово пламя! – Иарит буквально вытолкнула себя вперёд и ткнула горящий факел в нависшую над принцем тушу.

Оррэй оттащил её как раз вовремя. Взвыв на разные голоса, тварь выпустила жертву. Припадая к земле, чудовище пыталось сбить занявшийся огонь, грозя похоронить под собой всех, кто оказался рядом.

Кирдаллан упал на колени, потряс головой, приходя в себя. Доли мгновения он ошалело смотрел на тварь, катавшуюся по земле, с треском ломавшую заросли. Иарит подскочила к нему, потянула за собой.

– Проклятие, демонокровная! – рявкнул принц, опомнившись. – Лес!

– Твой отряд! – рявкнула она в ответ. – Бежим!

Огонь уже перекинулся на валежник. Тварь навалилась сверху, дымясь, источая невероятную вонь. Скуля и причитая, она силилась уползти глубже в лес, уже позабыв о добыче.

Иарит не стала останавливаться и разглядывать, удалось ли чудовищу сбить пламя. Вместе с Оррэем они тащили за собой Кирдаллана к месту стоянки. За теми, кто остался, они вернутся потом – если их ещё можно было спасти.

На поляне принц раздражённо высвободился. Один из мечей он всё же потерял.

Эльф, следивший за костром, взвился на ноги, поспешно поклонился. И только теперь они все переглянулись, прислушались. За спиной трещало и жалобно ухало – чудовище уходило. Дальше в темноте мерещилось тихое шуршание, треск ветвей то тут, то там. Больше никто не кричал.

Звон рогов смолк. Иарит понимала, что это может означать. И отказывалась верить.

Кирдаллан обернулся, прищурился. Она нерешительно посмотрела в том же направлении. Огонь всё же не распространился – слава Богам, хоть в этом повезло. Дождавшись, когда немного стихнет треск за уходящей тварью, принц молча двинулся обратно. Иарит пошла следом. Страх