Запоздало пришла мысль, что ветви располагались слишком низко. Тварь, наверное, могла бы дотянуться, если постарается… И как сражаться с ними? Раз эльфийские воины предпочли спрятаться, а не принять бой – значит, отбиться было нелегко. А, возможно, Кирдаллан и его отряд руководствовался какими-то иными мотивами. Вдруг эти твари были священны, как сам лес?

«Нужно будет спросить у принца… если выживем…» – подумала рэмеи, наблюдая за неспешными передвижениями существ по поляне, моля Богов, чтобы твари уже ушли, забрали с собой этот парализующий ужас. Неудивительно, что все звери попрятались!

Второе существо заинтересовалась брошенными пожитками, принюхивалось. Первое тем временем сунулось ближе к огню, отпрянуло, издав тихое жутковатое бормотание. Боялись ли они пламени, как звери? Не для того ли Кирдаллан велел оставить последний костёр? На крайний случай… потому что если огонь перекинется на лес – для эльфов это станет не просто кощунством, а настоящей трагедией.

Мысли текли вяло, нехотя, как при тяжёлом недуге. От неестественного страха тело сковало тошнотворной слабостью. Если придёт нужда сражаться, Иарит не знала, сможет ли вообще поднять меч, или просто беспомощно застынет, не в силах даже сбежать. А ведь она была далеко не робкого десятка. Да и эльфов тру́сами не назовёшь. Но этот страх распространялся словно болезнь, подчиняя себе плоть, понемногу лишая разум способности мыслить трезво.

Твари всё вздыхали, переползали с места на место. Одна из них облюбовала дерево, на котором прятались два лучника, обнюхала корни и застыла, медленно крутя слепой головой, прислушиваясь.

– Кто-нибудь… – прозвучало жалобно и отчётливо – откуда-то изнутри горбатой туши.

Один из лучников не выдержал – вскрикнул и выпустил стрелу. Чудовище глухо многоголосо забормотало, определив направление стрелы и возгласа. Эльфы полезли выше, уже не заботясь о тишине.

Иарит прижала ладонь к губам, не зная, что делать.

Тварь не пыталась взобраться на дерево – распрямилась, став чуть выше, взмахнула тяжёлыми длинными лапами, ударяя по ветвям. Снова раздался звон охотничьего рога. Вторая туша встрепенулась, ухнула, поползла на звук. Но первая даже не повернулась – продолжала молотить по стволу и ветвям, до которых дотягивалась. Она нашла добычу и не собиралась отступать.

Стрелявший, вскрикнув, сорвался, попытался перекатиться и вскочить. Раздалось чавканье, напоминавшее звук, с которым выдёргиваешь ногу из болотистой почвы. Тварь даже не схватила – стремительно наползла на эльфа, заглушила его душераздирающий крик.

Едва осознавая, что делает, Иарит издала боевой клич и прыгнула, метя мечом в горб. Клинок вошёл легко – словно в ворох листьев. Чудовище выгнулось с тем же тихим бормотанием, затряслось, сбрасывая с себя женщину. Иарит больно ударилась спиной о землю, попыталась отползти, но тело не слушалось, точно парализованное чужой волей. Тварь нависла над ней, обдав смрадом гниющих растений.

Всё это заняло какие-то мгновения. Отряд пришёл в движение. Издалека раздался гневный приказ Кирдаллана. Кто-то – Иарит не разглядела, кто именно – уже спешил оттащить её, но получил удар тяжёлой лапой и отлетел в сторону.

Настойчиво звенели дальше в лесу охотничьи рога, но чудовище даже не думало отвлекаться. Иарит зажмурилась, не глядя выхватила один из ножей и метнула в тёмную колыхавшуюся над ней массу. Тварь отпрянула, потрясла головой, и в тот же миг сверху из темноты прыгнул Кирдаллан. Оседлав тушу, он перехватил вонзённый меч Иарит, рубанул уже обоими клинками. Эльфы кружили рядом, наносили быстрые удары, уворачиваясь от беспорядочных взмахов могучих корявых лап.

Воспользовавшись моментом, посол откатилась в сторону, натолкнулась на злополучного лучника.

– Быстрее, быстрее! – крикнула она, помогая ему встать.

Эльф застонал, приподнялся на руках, с болью выдохнул:

– Ноги… зацепило…

Рэмеи закинула его руку себе на плечи и оттащила с поляны в темноту.

Вторая тварь, последовавшая было за следопытами, вернулась, привлечённая звуками боя. Иарит успела мельком увидеть, как попал под удар один из её телохранителей, а остальные двое пытались отвлечь чудовище.

Казалось, ни один удар не причиняет тварям вреда. Целые куски отваливались с них, и хоть бы что!

– Бегите, леди посол, – простонал эльф.

Иарит зло посмотрела на него, хотела осадить, но слова умерли на губах. Одна его нога изогнулась под неестественным углом, вторая, казалось, была расплющена ниже колена. Как он вообще ещё оставался в сознании, оставалось загадкой.

– Меч есть? – глухо спросила она.

Лучник ошалело помотал головой. Иарит с досадой сплюнула, лихорадочно соображая, что делать.

– Они ведь боятся огня?

– Нельзя огонь, – прошептал эльф. – Лес…

Она оттащила лучника ещё дальше от поляны, в заросли, надеясь, что больше сюда никто не явится, и вернулась к лагерю.

– Бегите! Прочь! – кричал Кирдаллан, балансируя на кружащейся твари.

Эльфы не спешили покидать своего предводителя – надеялись отбиться. К счастью, твари хотя бы не помогали друг другу. Вторую по-прежнему занимали телохранители Иарит. Сейчас все трое были на ногах, к её облегчению. Выхватив последний нож, она издала истошный вопль. Это вызвало у чудовищ краткую заминку. И не только у них.

Чувствуя, как горло перехватило от новой волны страха, рэмеи метнула нож в голову ближайшей твари.

– Поглоти тебя Сатехово пламя! Сюда! Ко мне! Вы тоже!

Телохранители сообразили, устремились за своей госпожой. Тварь поползла следом. Туша двигалась медленнее, чем они, но преследовала неотвратимо и, похоже, вообще не уставала. Иарит бежала, спотыкаясь о корни, не разбирая дороги, изредка оглашая окрестности воплями. За её спиной эльфы повторили тот же манёвр – чего и добивался Кирдаллан. Только бы сам принц не пострадал!

– Оружие… их почти не берёт! – крикнул Оррэй, телохранитель-эльф, поравнявшись с ней.

– Уже поняла!

Тварь больше не пыталась быть тихой – ломилась сквозь чащу за ними. Но крики путали её, и она никак не могла решить, за кем же следовать. Самое страшное, Иарит не могла быть уверена, кому принадлежат голоса за спиной – стражам Кирдаллана или тварям, приманивающим добычу таким образом. Липкая паутина страха стала чуть менее крепкой – чем дальше они оказывались от этих существ, тем слабее было воздействие. Инстинкты велели бежать отсюда ещё дальше.

– Мы заблудимся, – веско заметил Тарис.

Он тащил за собой Амиба – рэмейскому телохранителю как раз и достался удар лапой, и теперь воин хромал, придерживаясь за бок.

– Вернёмся к поляне. Но не сразу, – коротко ответила Иарит. – Нельзя бросать принца.

Дрожавший огонёк костра был уже почти неразличим сквозь густые заросли. Она слышала голоса и треск ломаемых ветвей с разных направлений. В стороне звенели рога – в случае чего, отряд соберётся на зов следопытов. Если выживут. Мысль о том, что следопыты погибли, а звон рогов повторял кто-то