– Простите, что Вы имеете в виду?

– Не могу сказать, – эльф покачал головой. – Как бы то ни было, наша битва состоится не здесь, в чащобах, а на Совете Высокорождённых.

– Если я могу помочь, хоть чем-то…

– Можете, – серьёзно сказал он, поймав её взгляд. – Но у себя, в землях Империи. Важно доставить Вас туда, даже не дожидаясь нашего союзника.

Иарит понимающе кивнула. Кирдаллан не был расположен к разговору и вряд ли скажет больше. С учтивыми пожеланиями доброй ночи они разошлись.

На следующую ночь её разбудил переполох в лагере. Даже прежде, чем Иарит взвилась на ноги, её окружили верные телохранители.

Эльфы быстро собирали лагерь. Кирдаллан, выкрикнувший несколько коротких приказов, уже спешил к Иарит. Она успела разобрать только, что следопыты пойдут вперёд, чтобы отвести… Кого? Куда?..

– Что происходит? – встревоженно спросила рэмеи, глядя на двоих следопытов, катавшихся в листве точно псы.

– Лезьте на дерево.

– Что? – изумилась посол.

– На дерево! Быстро! И держитесь как можно тише – они охотятся на звук, – уже через плечо Кирдаллан велел эльфу, собиравшемуся залить последний костёр: – Этот оставь. Риск велик, но свет – наше единственное преимущество.

– Ваше Высочество, а если огонь перекинется? – с тревогой спросил воин.

Кирдаллан помрачнел, бросил:

– Затушим, когда они уйдут.

Из обрывочных реплик остальных эльфов Иарит поняла, что сюда двигалось нечто. Что именно – это слово ей было незнакомо, а спрашивать было не у кого и некогда. В считанные минуты эльфы собрали лагерь, оставив маленький вкопанный костёр, едва дававший свет.

Решив не испытывать судьбу, посол забралась на одну из толстых нижних ветвей. Телохранители помогли и теперь держались рядом. Может, выглядели все они несколько глупо, но принц приказывал не просто так.

Отряд Кирдаллана рассредоточился. Извалявшиеся в листве и мху следопыты скрылись в чаще. Остальные влезли на нижние ветви, с оружием наготове. Иарит тоже предпочла достать меч, хоть и не знала, с кем предстоит сражаться. Кирдаллан посмотрел на неё и приложил палец к губам.

Воцарилась тишина. Как посол ни напрягала слух, она не могла различить ничего в неестественном молчании леса – только тихое потрескивание костерка да собственное дыхание. За границей света темнота казалась непроницаемой – лунные лучи скудно проливались сквозь ветви, едва обрисовывая фантасмагорические силуэты деревьев. Иарит ожидала увидеть горящие во мраке глаза – звери ведь подбирались к лагерю в прошлые ночи – но никого не было, только заросли чуть колыхались на ветру.

А потом её восприятие перекрыло странным чувством – пришедшим из ниоткуда животным ужасом, сковывавшим мышцы. Иарит даже не могла припомнить, когда вообще испытывала подобное. Дыхание перехватило, сердце билось где-то у сдавленного горла.

Она бросила взгляд на Кирдаллана, прижавшегося к стволу на ветви соседнего дерева. Принц только закусил губу, ничем больше не показав своё напряжение, но посол была уверена: не она одна испытывает этот нахлынувший вдруг первобытный страх.

– Что за проклятие… – выдохнул рядом Амиб.

Кирдаллан резко обернулся к ним, шикнул чуть слышно. Иарит не знала, к чему быть готовой. Хотелось бежать вслед за следопытами сломя голову, прямо сквозь заросли, только бы скрыться от того, что надвигалось сюда. И при этом она была не в силах пошевелиться.

Издалека зазвучал одинокий охотничий рог – как раз с той стороны, куда ушли следопыты. Кого же они должны были отвести от лагеря?..

Лес вдруг ожил приглушёнными голосами, обыденными, обсуждавшими что-то по-эльфийски. Двое или трое собеседников тихо переговаривались вдалеке. Одновременно с этим посол услышала, как кто-то двигался через чащу – ступал тяжело, но осторожно, волоча что-то по ковру прелой листвы. Сломался треснувший сучок… ещё один – ближе, оглушительно в наступившей тишине. Бормотание то обрывалось, то раздавалось вновь. И тогда Иарит поняла, что смущало её: интонации. Кусочек разговора повторялся… как если бы кто-то подражал ему. Пробовал.

Порыв ветра принёс усилившийся запах перегноя… и новую волну страха. Она глянула на Кирдаллана – принц покачал головой, одними губами прошептал: «Тихо». Эльфийские воины, затаившиеся на ветвях, почти слились с ними.

Снова прозвенел охотничий рог вдалеке. За деревьями зашелестело – кто-то обходил лагерь справа.

Ветка треснула уже у самой поляны. Сердце пропустило пару ударов. Цепкие когти страха впились в позвоночник, и мышцы свело судорогой. Иарит крепче стиснула меч, прижалась к своей ветви, для верности ухватившись ещё и хвостом. Это нечто, двигавшееся к ним, было уже близко, распространяя вокруг себя ужас, точно вонь.

Раздался глубокий тяжёлый вздох, который не мог издать никто из её спутников – словно вздыхал большой зверь. В следующий миг из ближайших к ней зарослей вдруг прозвенел тонкий девичий голосок, вскрикнувший по-эльфийски:

– Помогите! Помогите мне…

Иарит невольно вскинулась, хотя никто из эльфов даже не шелохнулся. Кирдаллан вглядывался в заросли, подняв руку в безмолвном приказе «не двигаться».

– Помогите! Кто-нибудь… пожалуйста! – жалобно настаивал голос.

Крик оборвался, и вернулась та же неестественная тишина. До рези в глазах Иарит вглядывалась в темноту, сжимая меч в похолодевшей ладони. Сколько времени прошло так, она не знала. А потом ночь всколыхнулась тенями, что-то прошуршало по листве вместе с той же осторожной тяжёлой поступью, и на поляну выкатилось бесформенное существо. Если бы оно не двигалось, Иарит приняла бы его за холмик или кучу прелой листвы… примерно в два её роста. Оно ступало корявыми лапами-руками, протаскивая свою тушу вперёд неожиданно ловко. Других его конечностей рэмеи не видела. И глаз у него не было тоже – только нарост головы, едва различимый на фоне большого горбатого тела. Существо вздыхало, ворочалось, озираясь, потом шумно принюхалось и поползло в центр поляны, к последнему костру.

– Здесь кто-нибудь есть? – прозвучал из зарослей встревоженный голос, на этот раз мужской. – Эй!

Иарит уже понимала: отвечать нельзя, ни в коем случае. «Они охотятся на звук» – так сказал Кирдаллан. Твари были слепы и ориентировались на слух, возможно – на нюх. И точно эхо, они повторяли звуки, услышанные когда-то… голоса своих жертв?.. Как в страшных сказках…

Туша продолжала шарить у кострищ. Иарит хотела зажмуриться, словно чудовище могло каким-то образом почувствовать её взгляд. Даже дышать было страшно, но и отвести взгляд, остаться беспомощной – тоже. «Свет – наше единственное преимущество».

К лагерю вылезла ещё одна тварь, чуть поменьше первой. Рэмеи невольно удивилась, что несмотря на размеры, эти существа двигались гораздо тише, чем крупные звери – словно принадлежали этим чащобам, были едины с лесом. Впереди приглушённо шуршало и трещало – кто-то из чудовищ полз за следопытами, на звук