— Она тебе пожаловалась, да? — уточняю я.

— Прочисть уши. Джейме. На тебя пожаловались соседи. И они пожаловались не на шум и не на музыку, а на дымовые цветные шашки и толпу уличных хулиганов! — рычит отец. — Что ты на это скажешь, сынок?

— Скажу только, что дом в полном порядке, драки не было. А с уборкой Джоанна сама захотела помочь.

— О да, она — отличный семьянин. В отличие от тебя! — Я готов взорваться на месте. Пытаюсь обойти отца, но он чертовски крепко хватает меня за плечо, удерживая на месте: — Ты испортил ужин и хочешь свалить? Ну уж нет, сынок. Ты сядешь и будешь есть всё то же самое, что и остальные. Сядь. Это приказ. Немедленно!

Я передвигаю ноги в столовую и сажусь, ничего не видя перед собой. Шарлиз расставляет столовые приборы и тарелки с ароматной бараниной. Посередине стола высится блюдо. Брокколи, молодая морковь — отваренные на пару. Хрустящая стручковая фасоль и горох — в отдельной тарелке.

— Джоанна, садись… Мы немного вышли из себя, но сейчас всё под контролем.

— Спасибо, Остин, — кивает Эльф. — Мама, тебе помочь?

— Я уже почти закончила, солнышко! — отнекивается Шарлиз. — Садись.

Я понимаю, что градус отношения между Джоанной и Шарлиз значительно потеплел. Не понимаю, что произошло за сегодняшний день, но явно что-то изменилось. И во мне, скорее всего, тоже. Потому что я чувствую себя вулканом, взрывающимся от эмоций. Ещё ни разу я не испытывал ничего подобного. Словно поджариваюсь на открытом огне.

Ужин проходит почти молча. Мы обмениваемся только просьбами «Передай то» и «Подай это». Джоанна не торопится покидать кухню и нарочно медлит, смакуя купленный десерт. Заявляет, что хочет помочь Шарлиз с мытьём посуды.

Не знаю, почему мне так важно подловить сестру наедине. О чём я хочу поговорить с ней или что планирую сделать? Отец демонстративно избегает разговора со мной. Я поднимаюсь к себе в комнату в полном унынии, не понимая причин своего дерьмового настроения. Мне тошно от себя самого, а такого не было уже давно. Я словно напортачил всюду, где только можно, и сожалею о словах про деньги. Они меня совершенно не интересуют, и я не понимаю, почему выставляю себя конченым уродом перед Джо. Почему я пытаюсь её оттолкнуть как можно дальше? Только потому, что этой девчонке удаётся выводить меня на эмоции?

Потом я вспоминаю о флешке, которую передала мне Джоанна. От Эшли. Разумеется, там находится несколько заданий, которые Эш не успевает сдать вовремя. В последнее время она начала сильно отставать по учёбе, выезжает пока за счёт того, что находится на хорошем счету у преподавательского состава. Но долго это не может длиться. Приятельницы Эш говорили, что она загрузила себя работой и зарабатывает ещё больше, чем раньше. Фразой позднее они добавляли, что Эш задрала нос и смотрит на всех свысока. Кто знает, может быть, они правы? В последнее время Эш очень сильно изменилась и избегает общения со мной.

На флешке только парочка файлов с перечнем того, что требуется сделать, и небольшой текстовый файл с короткой припиской: «Джейме, помоги мне, пожалуйста! Не могу сказать тебе этого лично, но ты очень… очень выручишь меня, если подтянешь мои задания, как раньше, когда мы дружили. И я буду очень благодарна за помощь в одном деле. Ты же знаешь многих умников. Найди мне специалиста по компьютерам. Немножко хакера. Очень нужно… Я не могу раскрыть всех подробностей, но мне нужно изъять кое-что… У меня украли фото, и я должна действовать осторожно…»

Эй, почему бы не отдать эту флешку самой и не попросить меня лично, а? Я же не кусаюсь. Я мирный и незлобивый парень. Только в отношении сводной сестры меня штормит так, что я не узнаю сам себя.

Ладно, разберусь с этим позднее. Пока выручу Эшли и дождусь Джоанну. Но увлекшись заданием, я пропускаю момент, когда сводная сестра появляется у себя. Я проверяю часы и понимаю, что уже слишком поздно, а в соседней комнате очень тихо. Балконная дверь заперта, и даже жалюзи опущены.

Что ж… Не в этот раз. Да и зачем мне это?

На повестке дня всего три цели. Первое — помочь отцу Джеймса с покраской гаража. Никто не тянул меня за язык. Я сама вызвалась помочь, поэтому придётся сделать это. Второе — узнать новости о Тайлере. Третье — свалить из дома Кларков как можно быстрее! Я не хочу, чтобы Джеймс измывался надо мной и пачкал моё белье своим семенем. Я сразу же поняла, что натворил этот безобразник, и разозлилась. Разозлилась не только на его гадкое поведение, но и на себя тоже. Потому что посмела представить в красках, как он это делал. И в тот же миг меня обдало сильнейшим жаром. От макушки до самых пяток!

Я не хочу думать о сводном брате как о привлекательном парне. Это выходит само собой, честное слово! И это очень плохо, особенно если учесть, как гадко он себя ведет. Надо просто держаться от него подальше, только и всего.

Я сталкиваюсь с Джеймсом за завтраком. На удивление, он ведёт себя очень спокойно и как будто погружён в свои мысли. Ехидно думаю, что брат, скорее всего, задумывает очередную пакость. Ничего другого я от него и не жду. Он переписывается с кем-то очень активно. И с удивлением отрывает взгляд от своего смартфона, когда я хватаю рюкзак и иду на выход.

— Постой, я подброшу тебя до колледжа, — говорит он мне вслед.

— Подбросишь меня? — переспрашиваю. — Спасибо большое за заботу. Но не стоит. Меня подвезут мои новые друзья.

— Какие же? — интересуется сводный брат, следуя за мной по пятам.

— Мои однокурсники. У парня Моники есть машина. Они обещали заехать за мной. — Снаружи раздаётся звук нетерпеливого клаксона. — Можешь убедиться сам, что я не вру!

Меня действительно ждут друзья. И я очень рада, что не придётся терпеть выходки сводного брата, и можно забыть о нём на целый день.

* * *

— Мисс «Идеал» больше не преследует тебя? — невинным тоном интересуется Таша, провожая взглядом Эшли.

Я мельком смотрю на знойную брюнетку.

— С чего бы ей постоянно преследовать меня? — фыркаю. — Она просто воспользовалась мной, как гонцом, только и всего.

— Она избегает Джеймса? — живо интересуется Таша.

Честно признаться, я уже начинаю немного жалеть о том, что сдружилась именно с этой компанией. Парочка, как и говорила Эшли, постоянно увлечена только друг другом, а Таша кажется жуткой сплетницей. Но я пытаюсь дать ей шанс проявить себя с лучшей стороны.

— Не знаю, избегает или нет.

— На вечеринке Джеймса было горячо и шумно! Говорят, Тайлер и Джеймс не поделили, подрались из-за неё, — возбуждённо говорит Таша.

Моему возмущению нет предела.

— С чего ты это взяла? — неприязненно спрашиваю. — Вовсе не из-за неё!

— Друзья моих приятелей видели, как они Джейме и Эш хотели уединиться и вспомнить былое… Ну, ты поняла, да, чем они хотели заняться? — хихикает Таша. — А потом Тайлер подрался с Джеймсом в тот момент, когда Эш поднялась в комнату Джея!