— Именно этого я и боюсь. Джеймс — хороший спортсмен, умный парень. Уверена, он пойдёт далеко… Неприятности нам всем ни к чему.

— С чего вдруг такая уверенность, что он полезет в драку?

Эшли награждает меня странным взглядом:

— Судя по всему, ты его ещё очень плохо знаешь. Джеймс обязательно выручит из беды близкого человека!

— Пф-ф-ф! — издаю насмешливое фырканье, показывая, что я обо всём этом думаю.

Но сделка с Эшли, наверное, не такая уж обременительная, да? Я избавлюсь от пристального внимания Джеймса и буду сама по себе. Разве это не прекрасно?

— Хорошо. Я согласна посмотреть кампус и комнату. Если мне понравится, буду гонцом доброй воли. Так уж и быть. Но бегать за братцем не стану! Если этот придурок внезапно передумает помогать тебе, я не буду его умолять, а сделка останется в силе! — торгуюсь я.

— По рукам!

Эшли энергично пожимает мою руку с видом победительницы и увлекает меня за собой. Надеюсь, из этой сделки выйдет толк. В конце концов, не зря говорят, что держи друзей близко, а врагов ещё ближе.

Я предоставляю Джоанне возможность улизнуть с друзьями. В колледже у нас сегодня совершенно разные занятия, но я хорошо знаю расписание Эльфа, знаю преподавателей, которые будут вести занятия у несносной девчонки.

Первое время ей может быть сложно, поэтому я тайком выцепляю некоторых преподавателей и прошу отнестись с пониманием к юной студентке, если вдруг у неё возникнут сложности по учёбе. Возможно, так я пытаюсь загладить свою вину. Да, я её чувствую. Она болтается где-то внутри таким тошнотворным ощущением, что тянет проблеваться. Самому становится неприятно от потока своих мыслей и пуще того — действий.

Мне, по большому счёту, плевать, будет ли мой папаша подсовывать Джоанне деньги и внесёт ли её в своё завещание. Просто я цепляюсь за каждый пустяк, относящийся к Джо. И даже забудь она в гостиной свои тапочки, я бы бурно начал возмущаться, обзывая её грязнулей. Она меня раздражает неимоверно сильно своим непокорным характером и умением острить в ответ. Думаю, мне жилось в сотни раз проще, будь она тихой замухрышкой с крысиными хвостиками. Но она, как назло, превратилась в яркую и желанную девушку. Джоанна стала красоткой, к которой подкатывает мой приятель. А у него иногда срывает тормоза. Не знаю, зачем я пытаюсь себя убедить, будто со мной не происходит ничего подобного в её присутствии.

Сегодня мои занятия заканчиваются значительно позднее, чем у Джо. Потом я трачу время на поездку в банк и изымаю из ячейки наличку. Приезжаю в участок, где держат Тайлера, и вношу за него залог. Стою в отдалении, слушая разговор приятеля с дежурным полицейским.

— Кто внёс за меня залог? — интересуется Тайлер. — Родители?

— Если твоему папаше двадцать один и его зовут Джеймс-Макьюэн Кларк, то да, он твой папаша! — насмешливо заявляет дежурный и, получив последнюю роспись от Тайлера, отходит прочь, потеряв к нему всякий интерес.

Тайлер резко оборачивается и подходит ко мне.

— Знаешь, я не просил тебя об этом, Чемпион!

— Знаю, но именно для этого и нужны друзья, верно?

Тайлер пожимает мне руку, хлопнув по плечу, и разминает шею:

— Поговорим не здесь? Тошнит от этого места…

— Замётано, — соглашаюсь я.

Мы покидаем участок и заваливаемся в первое попавшееся кафе. Тайлер, как обычно, заказывает себе острую и вредную еду, подтрунивая над тем, что передо мной стоит лишь минеральная вода.

— Ты мог бы есть аккуратнее? — говорю ему, глядя, как он облизывает пальцы, испачканные в остром соусе. — Ты ешь, как животное.

— Не-а, не мог бы! — с набитым ртом отвечает Тайлер и запивает всё Кока-колой.

Удивлён, как только он не изгадил себе желудок и не распух от вредной пищи.

— Ты ешь, как слон, но тощий. У тебя глисты?

— Заткнись, — показывает мне fuck Тайлер. Потом расправляется с куриными крылышками и только после этого откидывается на спинку дивана, сыто улыбнувшись. — Первое — спасибо. Второе — я верну тебе сумму залога. Целиком. Это не обсуждается!

— За что тебя замели?

— Один из моих парней — Эд — пригнал тачку без номеров, сказав, что она принадлежит его кузену. Попросил разрешение перекрасить… Я дал отмашку на это. Оказывается, тачка числится в угоне, а приятель драпанул со всех ног. Копы посчитали, что я не желаю содействовать следствию, и пригрозили всё повесить на меня, — объясняет Тайлер.

— Ты сказал им, где можно найти Эда?

— Это не моя работа, пусть сами ищут его. Прежде мне нужно самому поговорить с ним и дать понять, что подставлять своих нельзя!

— Не боишься влипнуть ещё больше?

— Я всего лишь поговорю с ним. По-приятельски, — ухмыляется Тайлер.

Скорее всего, после этого разговора у Эда будет расквашено лицо, выбита челюсть и переломано несколько рёбер. Тайлер чуть ниже меня, он жилистый и поджарый. В спорте из него не вышел бы толк — нет терпения. Но в боях без правил он дерётся как чёрт. Публика его любит. За яркие выходки и безбашенность.

Тайлер загружает телефон и присвистывает:

— Ох, чёрт… Меня потеряла половина Филадельфии, не меньше! Даже предки соизволили мне позвонить. И…

Лицо Тайлера меняется в тот же миг. Улыбка становится не такой угловатой и резкой.

— И что ещё?

— Даже не знаю, стоит ли тебе говорить. Вдруг ты опять полезешь в драку? Что у тебя с ней?

— Что у меня «с кем»? — спрашиваю как можно равнодушнее. Но в глубине души понимаю, о ком пойдёт речь.

— Джоанна. Твоя сводная сестра. Ты сам хочешь с ней мутить? — прямо спрашивает Тайлер.

Что? Я — мутить с Эльфом? Нет, конечно! Да, у меня периодически на неё пригорает, но не думаю, что это серьёзно.

— Я просто не хочу, чтобы из-за тебя девчонка влипла в неприятности или пострадала, — отвечаю я.

— Братская забота? Ну, тогда я могу с ней мутить. Она вроде прикольная и такая… ммм… вкусная на вид!

После слов Тайлера у меня начинается сильнейшая изжога. Неужели я ревную? Да быть такого не может! Это просто временная блажь и недостаток секса. У нижнего Джейме прогул, поэтому я веду себя, как кретин. Нужно просто решить эту проблему, и меня перестанет замыкать на Джоанне.

— Не впутывай мою сестру. Она только приехала. Я не хочу, чтобы всё начиналось с приводов в участок и побегов от полиции.

— Считаешь, она тихоня? — смеётся Тайлер и склоняется над столом. — Думаю, ты ошибаешься.

— А я думаю, что тебе не стоит подкатывать к ней свои яйца. У тебя это на пару недель, знаю.

— Ты можешь ошибаться.