— Всё было совсем не так… Я своими глазами видела это!

— Так как же было дело? — хмурится Таша. — Я слышала только такую версию событий.

— И кто ещё её слышал?

— О, да много кто. Слухи о распавшейся парочке долго волновали всех. Теперь прошёл слушок, что Джейме и Эш снова будут вместе. Из-за той вечеринки…

Я внезапно достаю телефон и делаю вид, что ищу важную информацию.

— Знаешь, пожалуй, я пойду и позанимаюсь в читальном зале, — говорю, придумывая на ходу. — У меня по одному из предметов просто огромная дыра в знаниях. Преподаватели в моём колледже были не так строги. Не хочу быть отстающей.

— Составить тебе компанию? — предлагает Таша.

— О нет. Я буду заниматься часа два или три. Потом пойду в студенческое общежитие.

— Всё-таки ты решила пожить в общежитии?

— Изначально планировала именно так. Не вижу причин нарушать свои планы.

— А как же дом Кларков? — не унимается Таша. — Или у тебя не всё в порядке с Джеймсом? Я заметила, что у вас напряжённые отношения.

— Спасибо за заботу, Таша. Но дело не в Джеймсе. Я просто привыкла быть самостоятельной. Больше ничего…

Мне с трудом удаётся выпроводить болтушку Ташу. Потом я действительно провожу часа полтора в читальном зале. Здесь тихо, спокойно и нет ни одного раздражающего фактора в виде сводного брата. Мои мысли, как назло, возвращаются к нему. Я пытаюсь отвлечься на что-то другое. Я хотела узнать о Тайлере от Таши, но болтушка не смогла мне помочь. Она только назвала номер телефона родителей Тайлера. Но на звонок никто не ответил. Спросить у Джеймса? О, вот опять я возвращаюсь мыслями к сводному брату! Заколдованный круг какой-то! Разумеется, он ничего мне не скажет. Даже если знает…

Просидев в библиотеке, я выхожу и пешком направляюсь в сторону общежития для студентов. Раздумываю, как бы дать знать о себе Тайлеру. Его телефон отключен, а у меня чертовски мало знакомых. Если быть честной, у меня их нет вообще. Чувствую себя одинокой секвойей, хотя с размером я, конечно, погорячилась. Я ни капельки не секвойя, максимум — бонсай.

— Привет, Джоанна! — Я замираю на месте. Нет, только не ты, только не ты! Но, как назло, это оказывается именно она — Эшли. Чёрт бы её побрал. — Ты направляешься в кампус? — мелодичным голосом интересуется она.

— Привет, — скрипнув зубами, отвечаю. — Да, я иду в кампус.

— Хочешь узнать, как тут всё устроено? Позволь, я провожу тебя…

Я не позволяю ей это. Но Эш цепляет меня под локоть и ведёт за собой. Приставучая липучка!

— Если ты не знаешь, как спросить, передала ли я Джеймсу флешку, то можешь не стараться. Я её передала!

— Почему ты так агрессивно настроена?

— А почему ты так настойчиво лезешь ко мне дружить? — парирую я. — Нет другого гонца?

— Дело не только в этом, — морщит носик Эшли. — У меня много знакомых и подруг, но в последнее время мой успех мешает нам дружить. Я чувствую, что ты далека от этого… От девчачьей зависти, сплетен и всего прочего. В тебе есть что-то другое, иначе бы Тайлер с тобой так не завис, да и Джеймс не стал бы угрожать своему другу.

— Оу… Теперь во мне что-то есть? Неужели? Кажется, ты говорила, что «это того не стоит» и имела в виду меня!

— Всего лишь хотела сказать, что не стоит ссориться с лучшими друзьями из-за пустяка…

Я издаю недоверчивый смешок. Видимо, мои сомнения написаны на моём лице, потому что Эш вздыхает.

— Не старайся мне понравиться, — говорю ей. — Ты никого не заставишь с тобой дружить, но оттолкнуть можно всегда. Мне сказали, что ты сейчас не очень дружелюбна и задрала свой нос.

— Дай угадаю… Таша так сказала? — уточняет Эшли и добавляет, закатив глаза: — Она жуткая сплетница!

— Я думаю, что она болтушка. А ещё я знаю, что дыма без огня не бывает… И ты бы не кинулась со мной «дружить», если бы тебе не нужно было что-то от меня. Вопрос только, что именно ты хочешь получить?

Эшли выглядит сбитой с толку. Она явно не ожидала такого напора.

— Вау, — говорит она. — Наверняка вам с Джеймсом непросто уживаться? Он тоже очень упрямый…

— Ты пытаешься съехать с темы. Ну да ладно! Мы уже пришли к кампусу, спасибо за компанию, но дальше я пойду сама!

Эшли не торопится отпускать мою руку.

— Я могу показать тебе тут всё.

— В обмен на что? Извини, но я не верю в искренность твоих намерений.

— Или просто ревнуешь? — приподнимает бровь Эшли. Она отпускает мою руку и иронично оглядывает меня с ног до головы. — Ты такая колючая и бойкая на язычок, но меня невзлюбила сразу же только потому, что Джеймс привёл в свою спальню? Ммм… Кажется, здесь и не пахнет сестринским отношением?

— Тебе кажется! — как можно увереннее заявляю я. — Мне нравится Тайлер.

— Хм…

— Короче, это не твоё дело!

Я направляюсь широким, размашистым шагом в сторону кампуса.

— Хочешь жить в кампусе? Я могу замолвить за тебя словечко. К тому же моя соседка недавно съехала… — коварно предлагает Эшли.

Я останавливаюсь. Гадаю — зачем ей это надо? Эшли не кажется мне искренней, но я не хочу находиться под одной крышей с озабоченным сводным братом, оставляющим свой эякулят на моём белье.

— Ты что-то хочешь получить взамен, Эш. Что это такое?

Эшли подходит ко мне и улыбается, как девушка из команды поддержки:

— Чтобы ты передавала задания Джеймсу. Видишь ли, когда мы встречались, он очень сильно подтягивал меня по учёбе. Конечно, я и сама старалась. Но те профильные предметы, которые удаются ему легко, у меня не идут совсем…

— Попроси его сама.

— Не могу. У меня новый парень. Очень ревнивый. Он узнал, что я была на вечеринке у Джеймса, хоть я и заглянула туда лишь попросить Джея помочь по старой памяти.

— Твой парень закатил тебе скандал? — догадываюсь я и вспоминаю, как Эшли натягивала рукава пониже. На красотке и сейчас надет плотный блейзер с длинными рукавами, хотя на улице можно разгуливать в блузе или в футболке. — Он поднимает на тебя руку, да?

— Нет! — чересчур поспешно отвечает Эшли.

— И чего ты боишься? Что новый парень будет придирчив к тебе, а потом набьёт бока Джеймсу?

— Не могу контактировать с Джеймсом сама, а многие подруги демонстративно избегают меня. Не хочу расстраивать нового парня. Не хочу заваливать учёбу, получить образование — это очень важно! И не хочу, чтобы Джеймс лез не в своё дело.

— Поясни…

— Я и так сказала слишком много!

— О нет, ты сказала лишь малую часть. Куда может залезть Джеймс? Увидит, что твой новый парень слишком «придирчив» и намнёт ему бока?