Разгорающийся конфликт был потушен в зародыше. Хотя, собственно, никакого конфликта не было. Менникайнен к собеседнику даже капли вражды или какой-то ревности не испытывал. Просто за последнее время в Альдерри сформировались три обособленные военные структуры. А их командиры подчинялись напрямую маркграфу, не пересекаясь между собой. Сложилось так. И теперь бравые вояки с трепетным вниманием относились к успехам коллег и не упускали случая уязвить конкурентов в их неудачах. Впрочем, «конкуренты», не совсем верное слово в этом ракурсе. Дело-то они одно делали, просто задачи у всех стояли разные. Но, как бы то ни было, а здоровое соперничество между ведомствами присутствовало, выливаясь периодически в подобные перепалки.

Вот и сейчас Штерк не утерпел и выпустил шпильку, воспользовавшись моментом. В другой раз Деккер, может быть и пропустил бы его выпад мимо ушей, но сегодня почему-то решил оскорбиться. Скорее всего, сказалась усталость, нервотрёпка похода и ответственность возложенного поручения. Орденский рыцарь, вообще-то, не отличался вздорностью и скандальным характером, но сегодня не выдержал. Ответил на этот раз.

Не известно к чему привёл бы дальнейший обмен любезностями, но Эдик высказался достаточно ясно по этому поводу. И злить его никто не рискнул. Штерку пришлось замолчать. А Деккер, напоследок недобро зыркнув на менникайнена, принялся докладывать. К тому же и старейшина подоспел, узнав о возвращении лидера торговой экспедиции. Стор-Эровар умудрялся все дела держать под контролем, тем более настолько важные. А тут Деккер вернулся раньше ожидаемого и в одиночестве — естественно, старик разволновался.

— Не переживайте, всё хорошо. Коней нашёл, купил, привёл. Они сейчас в Батогах отдыхают. Покормят их, напоят, и приведут в замок. Я всё организовал и поспешил сюда порталом, сообщить, что к чему, — объяснил причину своего появления Деккер.

— А почему не верхом? — всё же не утерпел менникайнен. — Хоть посмотрели, чего ты купил. Наверное, клячи какие-то, которых и показать стыдно.

— Штерк! — рявкнул на него Эдик.

— Я просто спросил, — тот с независимым видом пожал плечами.

— Штерк!!! — Эдик рявкнул ещё раз, — Продолжай, Деккер, он больше не будет.

Рыцарь не отличался многословием, но из его рассказа стало понятно, что получилось даже лучше, чем планировалось. По крайней мере, быстрее. На второй день путешествия они буквально наткнулись на предмет своих поисков — коннозаводчики провинции Роры перегоняли табун лошадей покупателю в столицу. Причём не просто лошадей, а породистых, и название породы звучало, как трэйт дюн орт. Мудрёное название. Эдику эти слова ни о чём не говорили, но у Деккера голос дрожал, когда он о них рассказывал.

— Только там это… — замялся рыцарь, когда пришла очередь объявить стоимость покупки. — неувязочка небольшая вышла.

— И какая, позволь спросить, неувязочка? — насторожился Эдик в ожидании неприятного сюрприза, — ты их отнял, что ли?

С Деккера станется. Он воин до мозга костей, и решения вопросов у него военные. Для него главное, чтобы задача максимально чётко была поставлена. А она поставлена предельно ясно. Альдеррийской дружине нужны скакуны. Нужны как воздух, как вода в пустыне. Куда уж яснее и чётче. А в военных кругах всегда важен результат, а не способ каким он достигнут. Так что, если не представляется возможность купить, то отнять — вполне приемлемое решение.

— Да не отнял, я. Купил, — продолжал мямлить Деккер, под громогласный хохот Штерка, — Там другое.

— Какое другое? — вкрадчиво уточнил Эдик, всё ещё ничего не понимая.

— Переплатить пришлось в три раза, — потупился рыцарь, чувствуя себя неуютно.

Под испепеляющим взглядом старейшины любой бы себя неуютно почувствовал. Необходимость — необходимостью, а к перерасходу казённых средств Стор-Эровар относился крайне негативно. Особенно к многократному перерасходу. Нет, конечно, существуют ситуации, когда чрезмерные траты оправданы, но пока он не слышал достаточно уважительной причины так безответственно разбрасываться деньгами.

— Заводчики по-другому не соглашались отдавать, — попытался оправдаться Деккер. — Они табун для Ордена готовили. Им и проплатили вперёд, авансом.

— Что? — выпучил глаза Эдик.

Непроизвольно вырвавшийся вопрос был риторическим, и ответа на него не требовалось. Нарисовавшаяся картина в дополнительных разъяснениях не нуждалась. Просто Альдеррийский лорд таким образом выразил крайнюю степень удивления. Он, действительно, меньше удивился, если бы в него шестиметровое бревно кинули.

— Но купчую я оформил как положено, — с этими словами Деккер протянул Стор-Эровару исписанный снизу доверху лист.

После чего на незадачливого рыцаря не смог дольше злиться даже старейшина. А Эдик и вовсе рассмеялся, вторя продолжавшему хохотать Штерку. Ситуация на самом деле выглядела пикантной донельзя. Подобное захочешь, не придумаешь. Это же надо — увести из-под носа Первого Магистра Ордена целый табун лошадей. Да Эдик ради чистой проказы был готов переплатить за такое. И не в три раза, а пятикратно, если пришлось бы.

Хотя, наверное, так оно и вышло. Деккер ведь расчёт произвёл драгоценными камнями и скорее всего по заниженным ценам. Где ему проверять их в чистом поле, да и не торговец он, в отличие от коннозаводчиков. А вот те уже своего не упустят, найдут как извлечь выгоду. Эдик не удивится, что они и больше с продажи камней поимеют. Ну да бог им судья, у Альдеррийского лорда здесь свои интересы.

Ведь, как ни крути, а цель-то достигнута. Причём не одна, а несколько. У дружины снова появилась кавалерия. Летучий отряд теперь может так называться на полном основании. Да и спорный вопрос с боевыми быками, считай, разрешился. Они теперь на полном основании перейдут в распоряжение Штерка, безо всяких дрязг и раздоров.

И плюс ко всему леди Пиддэд по самолюбию щёлкнули. Да ещё как технично. Комар носа не подточит. К маркграфу никаких претензий в принципе быть не может. Он с полным основанием стал владельцем скакунов, что подтверждает официальная бумага. А как коннозаводчики будут расхлёбывать свои дела с Орденом — это целиком их сложности. За то им немалая сумма заплачена. Потерю же драгоценных минералов можно пережить, да и ещё накопать несложно. Главное, чтобы Стор-Эровара удар не хватил, чего-то он посмурнел сильно.

Хотя если досконально разбираться, то ругать Деккера, по сути, не за что. Коней он купил? Купил. А покупать за дёшево ему