К деньгам Крис относился как предмету, который нужно какможно скорее спустить. От этого Рон бесился. Хотя они были братьями, Рон братане выносил.

И это лишь усугублялось тем, что Мардж находила Крисасимпатичным и считала, что ему нужно только время, чтобы"повзрослеть". Именно Мардж постоянно настаивала, чтобы Рон одалживалКрису деньги, которые исчезали без следа и даже без единого слова насчетвозврата. Рон давно уже понял, что его жена — легкая жертва.

К счастью, Крис всегда приходил днем, когда Рон был еще наработе, и уходил сразу после ужина. Унося с собой очередную сотню из тяжелозаработанных братом денег.

— Кровосос проклятый, — сказал Рон, когда брат отъехал намашине куда лучше той, что была у самого Рона.

— Рональд! — сказала Мардж резким голосом. — Он же твойбрат. Дай Крису шанс. Будь терпелив; я уверена, что когда-нибудь он с тобойрасплатится.

"Ага. Когда ад замерзнет", — подумал про себя Рон.Но он знал, что вслух этого говорить не надо. От этого только начнется спор, аРональд стычки ненавидел. От них у Мардж начиналась головная боль, и послеэтого они не занимались сексом. Для Рона же секс был одной из немногих вещей,которые делали жизнь терпимой.

Все это забылось само собой на следующий день, когда ввечерней почте он нашел письмо на имя РО ЕРГА. Открыв конверт, он быстропросмотрел вложенное письмо и карту. Это был его Персональный ИдентификационныйНомер и инструкция к его использованию.

Рон хмыкнул, выражая смесь радости и облегчения. Визит братаоказался последней каплей. Есть предел в конце концов, сколько можно у негоклянчить. До сих пор РО ЕРГ был всего лишь испытанием компании кредитных картна разумность. Получение ПИНа дало всей игре новый поворот. В этот раз Ронсможет обставить Криса в его собственной игре. И именно это он и собираетсясделать.

— Хорошие новости, милый? — спросила Мардж из кухни.

— Да, дорогая, — ответил он. — Очень хорошие новости.

На следующий день он позвонил Мардж и печально ей сообщил,что опоздает к ужину. Сверхурочная работа, объяснил он, которую придетсясделать до ухода. Рон был уверен, что жена ничего не заподозрит. Ему частослучалось задерживаться на работе. Нет причин, чтобы сегодня она усомнилась,что это правда.

Она и не усомнилась.

Известив начальника, что ему нужно будет уйти с серединыдня, чтобы навестить друга в больнице, Рон направился к ближайшему банкомату.Нервничая, он вставил карту РО ЕРГА в щель и набрал нужные цифры для снятиятысячи долларов. Вся операция заняла меньше минуты. С легким головокружениемРон неверным шагом вышел из банкомата с десятью сотенными бумажками в карманах.

— Тысяча баксов, — бормотал он про себя, шагая по улице. — Ивсе они мои, стоило только нажать пару кнопок!

Именно в этот момент он впервые осознал, что такоесовременная жизнь. Общество больше не интересуется, кто ты и откуда. Люди такчасто переезжают с места на место, что не пускают корней в своем окружении.Ничего не значат родственники, школы, старые друзья. А имеет значение толькоимя на твоей кредитной карте. Эти кусочки пластика дают тебе всю биографию,которая тебе нужна.

Десятки людей на работе и по соседству знают его как РонаРозенберга. Но кассир банка, принимающий его расписку, клерк кредитных карт,ведущий его счет, почтовик, раскладывающий письма, знают его как Ро Ерга. Онуже более не одна личность. Он теперь две личности в одном и том же теле — РонРозенберг и Ро Ерг.

Потрясенный этим новым пониманием реальности, Рон постаралсясосредоточиться на более близких вопросах. Надо было решить, что делать сденьгами. Если принести их домой, Мардж наверняка их обнаружит. И таким образомузнает про Ро Ерга.

А этого Рон допустить не мог. Ро Ерг был его тайной, и этутайну Рон хотел сохранить. Волнуясь, он подозвал такси. Надо было выпить. Но нездесь, вблизи офиса, где его могли заметить.

— Отвезите меня в аэропорт, — велел он таксисту чутьдрогнувшим голосом. — Там есть бар — забыл, как он называется. Вы знаете, какойя имею в виду. Такое тихое место. Где человек может выпить наедине со своимимыслями.

— Конечно, друг, — ответил шофер с легким смешком. — Знаю яэто место. "У Макса". Так?

— Верно, — ответил Рон, откидываясь на сиденье. — Именно он.

Бар Макса был низкопробной помойкой. Тускло освещенный, сдюжиной деревянных кабинок у стены, одна радость — там не было музыкальногоавтомата. Кроме какого-то старика, шептавшего что-то на ухо женщине намного егомоложе у конца стойки, других клиентов не было. Именно то, чего Рону хотелось.

— Скотч со льдом, — обратился Рон к скучающему бармену. —Двойной.

Не думая, Рон заплатил за выпивку мятой сотней, которуюизвлек из кармана. Бармен минуту изучал купюру, потом громко прокашлялся, пожалплечами и дал сдачу. Кажется, он хотел привлечь к деньгам чье-то внимание.

Глубоко уйдя в мысли о том, что же определяет личность, Рони не заметил, как через несколько минут старик у конца стойки чуть на свалилсяс табуретки и вышел из бара шатаясь и всю дорогу бормоча себе под носругательства. И на его спутницу Рон тоже особого внимания не обратил. Пока онане села на соседний стул.

— Угостишь девушку? — тихо спросила она.

— Ради Бога, — ответил он, пожав плечами. От скотча у негочуть кружилась голова и появилось ощущение легкости. — Что хочешь.

— Джин, — сказала она бармену. — Чистый.

— А мне еще скотч, — добавил Рон, показав на все еще лежащуюна стойке сдачу. — Возьмите отсюда.

— Меня зовут Джинджер, — сказала женщина, отпивая из своегобокала. — А тебя?

Рон повернулся и подозрительно посмотрел на женщину. Еепрофессия не вызывала сомнений. Она была одета в обтягивающее красное платье,не оставляющее места воображению. На ногах у нее были черные чулки в сеточку ичерные сапоги на высоких каблуках. Край платья поднялся чуть ли не выше бедер,но она и не пыталась его одернуть.

Лицо у нее было довольно привлекательным, хотя избытокпомады, теней и подводки придавали ему дешевый вид. А жесткий взгляд ее глазничто не могло скрыть.

Рон Розенберг сказал бы ей, чтобы оставила его в покое. Онбыл человек женатый, и для уличных шлюх у него времени не было. На случайныесвязи он не шел никогда, тем более с женщинами вроде Джинджер. Но ответил неРон.

— Ро меня зовут, — сказал он. — Ро Ерг.

— Рада познакомиться, Ро, — улыбнулась Джинджер, стараясьбыть соблазнительной и в этом не преуспев. Имя у нее вопросов не вызвало. — Утебя одинокий вид, Ро. Тебе нужен кто-то, с кем можно поговорить?