Примерно через милю дорога раздвоилась. На развилке стоял потемневший от непогоды указатель, однако надписи на нем блестели свежей краской. «Веселое», – прочитала Натали.

– Нам туда, – указала она на дорогу, круто забирающую влево.

Томас кивнул. Он плохо спал ночью, и поэтому настроение у него было скверным. Юноша смотрел на Натали и ловил себя на мысли, что ему отвратителен ее легкомысленный наряд. Особенно эта дурацкая шляпка, которая совсем ей не шла. Девушка вместо вчерашней широкой юбки надела брюки, и вид ее в этом одеянии раздражал Томаса.

Томас сплюнул и зашагал по дороге. Натали с легким недоумением и жалостью посмотрела ему вслед. Она чувствовала его плохо скрываемое раздражение, и это не вызывало у нее особого восторга, но женская интуиция подсказывала, что лучше оставить все как есть и не лезть с вопросами. Она решила поговорить с ним позже, а пока делать вид, будто ничего не происходит.

Дорога вывела к полю. Широкие грядки уходили вдаль. Из рыхлой земли выглядывали желтобокая репа, фиолетовая свекла и оранжевая морковь. На краю поля виднелась ферма: два жилых дома, амбар и несколько сараев. Один дом был покрыт красной черепицей, другой дранкой, все остальные постройки – соломой.

Жилые дома стояли друг против друга, рядом с ними теснились сараи, образуя улицу. В отдалении на пригорке расположился амбар. Натали решила, что дом с черепичной крышей, по всей видимости, принадлежал хозяину фермы, а под крышей из дранки находилось общежитие для рабочих.

На улице стояли несколько человек: сам хозяин в коричневом кафтане, красной рубахе навыпуск, женщина в сарафане и двое рабочих в крестьянских робах. Они что-то обсуждали. Натали и Томас направились к ним.

Заметив мага, хозяин изобразил на лице внимание. Маг медлил, тогда заговорила его спутница.

– Любезный! – нарочито громко произнесла Натали. – Уважаемый маг по просьбе губернатора ведет расследование о пропавших людях. Что вы можете сказать об этом?

– Какие люди? – насторожился хозяин. – Не знаю я ничего!

– Вам неизвестно, что на острове пропадают люди?

– Ну, вообще-то слухи до нас доходили, – замялся фермер.

«А он чего-то боится», – подумала Натали и спросила:

– У вас пропадал кто-нибудь?

– Пропадать не пропадали, – вступила в разговор женщина, – а ребра намяли одному работнику. Вот мы сейчас и обсуждаем, что с ним делать. Работать не может, а кормить…

Фермер оборвал ее, сурово зыркнув в ее сторону. Женщина замолчала и отвернулась.

– Интересно, – произнесла Натали, – а взглянуть на него можно?

– А чего на него смотреть? – пожал плечами хозяин. – Мужик как мужик, помяли бока да с обрыва сбросили.

– С обрыва? – насторожилась девушка. – Где он лежит?

– В доме под дранкой.

– Так значит, у вас никто не пропадал? – попробовала перевести разговор на другую тему Натали.

Рабочие, стоящие рядом с хозяином, дружно закивали.

– Нет, нет, – вразнобой поспешили произнести фермер и его жена.

– Это хорошо. Тогда, с вашего позволения, тут немного осмотримся и отправимся дальше, – Натали указала на дорогу, уходящую за амбар. – Куда она ведет?

– К таверне, – ответил немного повеселевший хозяин. – Если желаете попасть на другую ферму, то вам нужно туда, – махнул он рукой вдоль улочки.

– Далеко идти? – подал голос молчавший до этого Томас.

– С полчаса.

Натали с Томасом прошли до конца улицы и остановились у сарая.

– Что-то на сердце у меня неспокойно, – сказала Натали, глядя на спешно расходящихся жителей хуторка. – Давай проведаем больного?

– Зачем? Побили человека…

– Бока намяли, – уточнила Натали. – Только кто намял? Не как у трактира?

Томас равнодушно пожал плечами:

– Только я не пойду.

– И не надо! Иди к амбару.

Произнеся это, девушка зашагала обратно. Она осторожно приблизилась к двери, прислушалась – ни звука. Она резко распахнула дверь и вошла.

Сумрак поглотил ее, а бьющий из верхних окон прямой свет ослепил. Неожиданно сзади раздался шум. Девушка не успела отреагировать, как мужская рука грубо обхватила ее. Пахнуло перегаром, и холодное лезвие коснулось шеи.

«Раз сразу не убил – значит, нужна», – подумала Натали и попыталась повести плечами.

– Не трепыхайся, детка, – раздался хриплый голос.

– Что? – вызывающе спросила девушка. – Подрежешь крылышки?

– Не трепыхайся, – повторил голос. – Выберемся с фермы – отпущу. Если…

– Что «если»?

– Если не захочешь со мной пойти, – и хохотнул в самое ухо.

– Куда?

– Тебе понравится.

– Это будет потом. Что сейчас делать?

– Главное – без глупостей, и все обойдется. Давай двигай! В стене прямо черный выход есть. Маг куда пошел, не знаешь?

– У сарая остался.

– Значит, ты одна решила меня проведать?

– А что?

– Ты, девка, не темни, я тебя сразу узнал. Это ты меня у трактира свалила?

– Предположим, – осторожно произнесла Натали.

– За тобой глаз да глаз нужен, уж больно шустрая ты… Открывай дверь, только легонько…

Стоило Натали уйти, как Томас почувствовал неловкость. «Что я цепляюсь к ней?» – подумал он и внезапно ощутил щемящее чувство опасности. Огляделся. Ничего подозрительного. «Может, что с Натали?» – мелькнула у него мысль.

Маг достал рунный камень и быстро пошел к общежитию.

«Здесь наверняка есть черный вход», – подумал он и обогнул дом. При этом взял, как его учили, руну в левую руку, расположив пластину кристалла параллельно телу, напротив солнечного сплетения, представил, как оно, пульсируя, выбрасывает жизненную силу.

Под действием воображения солнечное сплетение дрогнуло и в нем возникло ощущение вращения, кончики пальцев правой ладони окутало голубоватое свечение. Затрепетали едва заметные язычки синего пламени, оставалось только пружиной воли направить их в нужном направлении.

Томас поравнялся с черным входом, когда дверь медленно с протяжным скрипом открылась и появилась Натали. За ней высилась угловатая мужская фигура. Бандит одной рукой прижимал девушку к себе, другой держал возле шеи нож.

Натали, увидев изготовившегося Томаса, крикнула:

– Бей! Бей в меня!

Томас, не раздумывая, послал разряд маны в стену рядом с головой бандита, осыпав того искрами. Громила отпрянул в сторону, рукой, держащей нож, попытался заслониться от искр.

Почувствовав, что рука бандита ослабла, Натали, резко присев, выскользнула из его объятий. Оказавшись на свободе, она пружиной взвилась вверх, развернулась и со всей силы, на которую была способна, ударила бандита носком полусапожка в промежность.