еще непримиримо сверкая на него глазами. – Думаю, местные преподаватели помогут мне с ней разобраться.

Ауч… Что ж ты жжешься, зараза такая?!

– А если я скажу, что знаю то, о чем большинство из них понятия не имеют? – провокационно прищурился маг. – То, о чем ты не говорила ни одной живой душе?

– М-м-м? – Кажется, я заглотила наживку.

– Во время практикумов, когда надо искать магию внутри себя, ты ее совсем не чувствуешь. – Он приблизился настолько, что я кожей ощущала его дыхание. – Зато чувствуешь снаружи. В пространстве. В других людях. В предметах. Много самой разной. И кажется, что ты можешь взять ее и придать нужную форму.

Именно эти ощущения. Да. Я думала, что со мной что-то не так.

– Откуда ты…

– Я такой же. И еще несколько человек в Эльрим. – Криштан увлек меня за собой, и теперь сопротивляться уже не хватило силы воли. Меня манила разгадка. – Идем, сейчас объясню тебе все.

По дороге в его владения маг трижды пытался взять меня за руку, но всякий раз я уворачивалась. И… продолжала послушно следовать за ним.

Что тут скажешь, наши отношения никогда еще не были такими запутанными.

Я же хотела отдалиться от него? Вот он, шанс: надо всего лишь не допустить примирения.

Придерживаясь этой цели, от ароматного чая и шоколадных конфет из жестяной коробки отказалась. Ничто внутри не дрогнуло. Ну, почти. И не надо на меня так пронзительно смотреть.

– Ты всех студентов собираешься подкармливать на лекциях? – полюбопытствовала я, недоверчиво сморщив нос.

Уютное кресло, мягкий ковер и потрескивающий камин. Это и так намного приятнее, чем я могла себе позволить.

– Вайолетт, ты же знаешь, что ты особенная, – вздохнул огненный.

– Нет.

– Нет?

Хитрый взгляд.

Мурашки теплом разбегаются по коже.

– Что там с моей магией? – Это было не слишком вежливо, зато действенно. – Я вроде бы здесь за этим?

– Ты уже поняла, что магия есть в нашем мире благодаря Завесе? – Криштан все же вспомнил об обязанностях преподавателя, хоть и нехотя. – Точнее, благодаря соприкосновению с другими мирами. Они обмениваются энергией, и чужеродная энергия в новом мире работает как магия.

– Ага, – согласилась я.

Если он заманил меня сюда, чтобы повторять то, что я и так знаю…

– Раньше мест с такими соприкосновениями было несколько.

– Несколько Завес?!

Этого я не знала.

– Завесы тогда еще не было, – покачал головой Криштан. – Ну, в том виде, какой мы ее знаем сейчас.

Я приоткрыла рот, но так и не нашлась, что сказать.

– Зато были источники, – продолжал он. – И каждый источник защищала пара хранителей. Не только защищала, но и распределяла его магию между другими людьми. Как ты понимаешь, зависеть от решения хранителей нравилось не всем.

Понимаю?

Я, кажется, вообще перестала что-либо понимать.

Но на всякий случай кивнула, чтобы он не вздумал остановить рассказ. Здесь и вправду оказалось интереснее, чем на лекции Таярин.

– Постепенно таких пар стало меньше. Кого-то убила почти полная вседозволенность, от других избавились враги. Вместе с хранителями погибали и их источники, лишенные привязки к кому-то с нужными способностями. – Продолжение истории оказалось в чем-то даже предсказуемым. – Потом был Прорыв, и магам, которые успели получить силу из источников, удалось направить бьющую в наш мир чужеродную энергию туда, где теперь проходит так называемая Завеса. Немногие тогда выжили, но, думаю, ты знаешь историю.

Я опять кивнула.

– После этого большинство прежних источников окончательно зачахли вместе с ответственными за них людьми, а в других семьях стали рождаться одаренные, – закончил Криштан.

Мир будто стал объемнее.

Некоторые вещи из его краткой лекции я знала – все знали, – но информация об источниках стала невероятным открытием.

Это многое объясняло.

Но… почему дома мне никто не говорил ничего такого?

Гридоны тоже не знали?

– У твоей семьи остался источник? – Я попыталась ухватить суть.

– Сейчас он привязан к моим родителям, – кивнул Криштан. – Следующим хранителем должен стать я.

Он одарил меня долгим и пристальным взглядом и исправился:

– Мы.

– Я ни на что такое не соглашалась! – взвилась моя растерянность.

И не надо на меня проникновенно смотреть! Без того голова кругом.

– Видишь ли, в чем тут дело… – Будущий хранитель кашлянул. – Я думал, что у меня не может быть пары, поскольку девушки с подходящим даром просто не существовало. Лилли Якс совпала еще в раннем детстве. Ульс Вардос по понятным причинам не рассматривался. Мы считали, что это закономерный процесс вырождения, но наш источник оставался живым. И тут появляешься ты. Для меня.

Ответственно. Теперь не получится просто взбрыкнуть.

– Значит, Вардос тоже? – Вот и объяснение его интересу ко мне нашлось, а я-то гадала…

– Ну да.

– А просто любая девушка не подходит? Или одаренная девушка?

– В лучшем случае источник не привяжется к ней, в худшем – убьет ее, – пояснил Криштан. – Да и мы сами, учитывая наши способности, опасны. В момент несдержанности есть риск вытянуть дар из дражайшей половины, а все время контролировать себя, знаешь ли, почти невозможно.

Вокруг меня будто выросли стены клетки.

– Но у Вардоса было приключение с Рьяной Галл, и ничего! – Плохо веря в успех затеи, я все же попыталась подловить его. – Она вполне себе жива!

– Одна ночь и вся жизнь – разные вещи, – поморщился Криштан. – Но даже за это Вардосу мало голову открутить.

– Можно подумать, ты сам был безупречен в его возрасте, – вырвалось у меня.

– Не был, – легко признал Найдерхофф.

Повисла тишина, немного разбавляемая потрескиванием огня в камине.

Мышеловка захлопнулась, но я все еще косилась на дверь.

Обстоятельства изменились, но… не изменились в той части, где я не подхожу Криштану Найдерхоффу. Вообще не подхожу ни одному добропорядочному человеку. Но у Криштана и нет других вариантов. Как говорится, ничего личного.

Осознала, что его внимание ко мне носило скорее вынужденный характер, и стало легче. Понятнее, во всяком случае.

– Боюсь представить, что ты сейчас себе надумала, – хмыкнул маг.

Подойдя к камину, он голыми руками взял немного огня и сформировал из него подвижную ящерку, которая тут же принялась вертеться у него на ладони. Вернулся ко мне, ласково пощекотал щеку и попытался передать саламандру, но я покачала головой.

– Прости, мне сейчас не хочется забавных штучек, – пробормотала я, вставая. – Нужно немного времени, чтобы все переварить.

Задерживать меня Найдерхофф не стал, но заставил свою саламандру печально смотреть мне вслед.

* * *

Свежий букет «от Итвана» улетел в урну еще до того, как успел чем-то плюнуть в Тарию. Уже среди мусора, где ему и место, исторг из бутонов что-то зеленоватое, после чего покрылся паутиной и