Второй раз один трюк у Марнет не сработал.

Риша обозрела безобразие, сказала свое веское «фыр» и поспешила укрыться за моей ногой. Оставалось только поразиться умению кошачьей нечисти сливаться с обстановкой.

– Восхищена твоей смелостью, – развеселилась я.

– Между прочим, ты обещала мне месть, – припомнила Тария. – То есть не мне, а Марнет.

Ага. Точно. Пожалуй, не помешает отвлечься на чужие проблемы.

В голову сразу же пришло несколько вариантов, связанных с использованием доступного теперь дара. Сама мысль о такой магии заставила пульс участиться, но я остановила себя.

Нет. Это должно быть что-то простое. Идеально, если Марнет получит щелчок по носу своим же оружием.

По носу…

Придумала!

– Идем! – Я схватила Тарию за руку и потащила прочь из замка. Ладно, сначала к вешалке с верхней одеждой, а уже потом… – Есть неплохая идея! Но нам понадобится роза. Кажется, за оранжереями и надбитой статуей я видела поздний сорт.

Неподалеку от арки.

В мыслях искоркой вспыхнула нечеткая пока догадка…

Но Тарию больше интересовало другое:

– Ты собираешься оборвать клумбу?!

– Ну, у нас же с тобой нет богатого папы-ростовщика, чтобы покупать букеты, которые потом отправятся в мусор? – здраво напомнила я. – Успокойся, нам нужна всего одна роза. Все равно из-за ранней зимы в этом году им через несколько дней конец.

Она посопела немного, договариваясь с совестью, почесала сыпь, оставленную на щеке шуточкой Марнет, и кивнула.

Как только цветок был добыт, я отправила Тарию вместе с ним в комнату, а сама пошла в библиотеку.

– Не подскажете, какие книги брала Марнет для внеклассного чтения? – Я невинно похлопала ресницами.

– А тебе зачем? – насторожилась библиотекарь в строгом платье.

– Хочу следовать моде!

На меня посмотрели как на ненормальную, но дали… всего одну книгу.

Круг поиска сузился.

– Хочешь, я подскажу тебе заклинание и помогу наложить чары? – весенним ручейком прозвенел голос.

Повернув голову, я увидела Лилли Якс. Она смущенно покусывала губу и выглядела как выброшенная на берег рыба. Наверное, потому, что рядом не было видно ее парня.

Спину обожгло холодом. Вопрос «А тебе оно зачем?» так и остался на языке.

У нее нет друзей. Местная обстановка и порой слишком бурная студенческая жизнь ее пугают.

И подошла она ко мне, очевидно, зная, что я такая же, как они.

– Ты бы здорово сэкономила мне время, – доброжелательно улыбнулась я и кивнула на соседний стул. – Только имей в виду, что девушка, которую я хочу щелкнуть по носу, может отыграться на всех участниках шутки.

– Мне все равно, – безразлично сообщила Лилли, забрала у меня книгу и принялась шелестеть страницами.

Нужное быстро нашлось.

Лилли объяснила мне технику, после чего все же посоветовала использовать кое-что с соседней страницы.

Вхождение в круг избранных несло неожиданные приятные моменты. Никогда раньше я об этом не задумывалась.

Одна роза должна была выглядеть правдоподобно. Хотя бы поначалу.

Перед тем, как идти охотиться на Марнет, мы с Лилли вернулись в комнату за Тарией и цветком.

Немного магии.

Незаметно оставить розу у двери. Я еще сложила чистый лист таким образом, словно он был запиской.

Марнет пришлось ждать часа полтора, но это были веселые полтора часа. Тария с Лилли как-то быстро нашли общий язык. И я не помню, когда в последний раз столько смеялась.

Наконец жертва нашей мести соизволила появиться. И, разумеется, она ни мгновения не сомневалась, что цветок для нее.

Взяла в руку. Прежде чем прочесть послание, поднесла бутон к носу. Все-таки Марнет тоже девушка…

Цап!

– А-а!..

Да, бывает, что роза кусает тебя за нос. Особенно если перед этим разозлить кого-нибудь с даром.

Марнет принялась крутиться, оглядываясь, а мы с девчонками не сильно скрывались. Хихикая и переговариваясь, мы скользнули в ближайший коридор, погуляли немного по этажу, а когда вернулись, Марнет в пределах видимости уже не было.

Понятия не имею, почему шалость на этом не закончилась.

– Надо отметить успех, – заявила Тария, пытаясь отдышаться. – Мне из дома передали пирог, у Вайолетт есть конфеты…

– А я привезла с собой цветочный чай, – неожиданно подхватила Лилли.

Впрочем, большей неожиданностью для меня стало другое:

– Какие еще конфеты?

– Дорогущие, – любезно просветила меня дражайшая соседка. – Тебе твой маг утром вместе с конспектами и книгами передал. Не против с нами поделиться?

Поделиться я, конечно, была очень даже за.

Заодно уверилась в мысли, что «мой маг» из тех настырных личностей, которые вышибают окно, если отказываешься пустить его в дверь. Впрочем, у него нет выбора, раз уж я оказалась единственной подходящей девушкой. Тут уже не только внезапная совместимость, но и обязательства перед семьей.

От этого понимания потянуло тоскливо вздыхать.

Пока Лилли ходила за чаем, мы спрятали хвостатую нелегалку в комнате Тарии и строго велели ей вести себя тихо. Закрытые двери не должны были вызвать подозрений, в Эльрим считалось нормой оберегать личное пространство. Вот и уютная гостиная нам пригодилась!

Первое время говорили об учебе, о девичьем и знакомились ближе.

– У меня никогда не было друзей, кроме Рене, – признала Лилли то, что я и так про нее поняла. – А здесь все уже успели перезнакомиться, у парней нагрузка больше, так что не все наши пары совпадают… и я, если честно, немного испугалась.

– Я тоже приехала позже, – улыбнулась я, делая глоток вкуснейшего чая. – Ничего, привыкнешь.

– Смотрю на вас и чувствую себя неудачницей, – вздохнула Тария и поспешила закусить печаль конфетой. – У вас нормальные пары, а у меня сплошное недоразумение. Но хоть так, потому что вернуться домой ни с чем было бы обидно.

– Рене говорит, в последнее время происходит слишком много странного, – заметила Лилли. – И мой отец с ним согласен.

– Воспринимай это как что-то уникальное, раз выбора все равно нет, – попыталась я приободрить подругу. – Уверена, вы четверо со временем научитесь работать вместе. А парня мы тебе еще найдем! Такого, который будет в восторге от тебя, а не воротить нос, как некоторые огненные.

Соседка сначала горестно вздохнула, потом, видимо, вспомнила, как я щелкнула по носу Марнет, и решила мне верить.

Вот и правильно.

Разговор плавно соскользнул на Лилли. Нам, конечно, было интересно узнать о ее жизни на севере, где даже летом порой бывает снежно, про огромный замок ее родителей и их с Рене раннее совпадение. Его родители с годовалым сыном тогда приехали к родителям Лилли, с которыми дружили много лет, чтобы встретить вместе Новогодье, а вместо праздничных гуляний получили взбрык магии и двоих чудом выживших детей. Обе семьи были в ужасе и подумывали разъехаться по разным концам империи и никогда больше не