расцеловал в обе щеки и ушел с проворством, какого я за ним давненько уже не наблюдала. Что ни говори, а активная деятельность, пусть и по плетению интриг в родном семействе, отлично сказывается на здоровье пожилого человека.

Надо бы запомнить.

– Вайолетт? – Я совсем недалеко отошла от места, где мы расстались, когда меня перехватила Лилли Якс.

– Ты уже взяла книги к докладу, который задала Таярин? Пойдем вместе в библиотеку?

Однако же «снежную феечку», как я ее про себя называла, интересовали совсем другие вопросы:

– Это был Элвин Гридон?! Правда же? – Ее глаза горели возбуждением. – Откуда ты его знаешь?

– Я выросла в их семье, – пробормотала я, не имея никакого желания делиться подробностями. – Лилли, ты чего?

– Просто… Он и был тем магом, благодаря которому мы с Рене живы и вместе. – Ее голос взволнованно дрогнул. – Рене… Я должна пойти за ним!

– Стой. – Я успела поймать ее за руку. – Дедушка Элвин уже ушел. У него какие-то дела.

Несколько мгновений Лилли тяжело дышала, пытаясь успокоиться.

Любопытное открытие. Нет, я знала, что когда-то давно дедушка Элвин занимал высокую должность, даже знала, что это от него Элька унаследовала дар. Но на моей памяти он не пользовался им сам ни разу. А тут – такие открытия!

– Но ты же познакомишь меня с ним? – Теперь уже Лилли вцепилась в меня. – Когда-нибудь потом?

Ей срочно понадобилось рассказать все Рене, так что над докладом в библиотеке корпела я одна. Не сказать, что там было много народу, но парочки, которые работали вместе, смотрелись мило. И нет, я не завидовала.

Всегда предпочитала все делать сама.

В комнату вернулась ближе к вечеру с готовым докладом и слегка гудящей головой. Выдала порцию ласки хвостатой нелегалке, приготовила тетради на завтра. Влиться в учебные будни у меня в конце концов получилось. В последнее время даже нравиться начало.

Ровно в тот момент, когда я перестала чувствовать себя воровкой. Чувство долга тоже не было самым приятным чувством на свете, но у меня появилось свое, предназначенное именно для меня место в жизни.

Тария вернулась поздно, с библиотечной книгой по взаимодействию в нестандартных связках и со свежей царапиной на щеке.

– Марнет? – заволновалась я.

– Тренировочный полигон и дополнительный практикум, – поморщилась подруга, наглаживая Ришу. – Преподов начинает раздражать, что у нашей четверки внутри совсем нет контактов.

Оставалось только сочувственно вздыхать.

Полосатая нелегалка же поднырнула под руку Тарии, ускользая от ласки, вцепилась когтями в подол и проворно забралась вверх по платью. Тария поймала ее где-то на уровне груди, но для этого пришлось уронить книгу.

– Если порвала, сдам тебя вместо нее в библиотеку, – пригрозила она пакостнице.

– Мур-р. – Живность блаженно прищурилась.

Ну а я вспомнила, о чем раньше забыла спросить:

– Откуда у тебя это чудо? Ты ведь ее не с собой привезла?

– Чудовище, ты хотела сказать? – фыркнула Тария и даже не дернулась, когда у самого ее носа угрожающе щелкнул хвост. – Не знаю. Когда я приехала, она уже здесь была. Сидела под ванной, топорщила загривок и рычала, как медведь. Так что, можно сказать, это не она у нас, а мы у нее завелись.

Хвостатая приняла умильный вид, поджала лапки… но стоило Тарии расслабиться, как змейкой юркнула в ее сумку и принялась чем-то там чавкать.

– Урвала для нее булочку с творогом, – призналась соседка, розовея. – На самом деле у Итвана выпросила. Сказала, что для себя.

Из сумки послышалось довольное ворчание.

– Вот проглотина, – вздохнула Тария, любовно поглаживая холщовый бок.

– Он тебе нравится? – осторожно спросила я.

Тария несколько мгновений размышляла, прежде чем ответить:

– Не то чтобы. Просто он моя пара, и у меня почти нет опыта общения с парнями.

– У меня тоже, – согласилась я. И тут же подумала, что это странно, учитывая, где я раньше училась.

Но уж как сложилось.

Вечер обещал быть уютным. Я переоделась в домашнее платье, убедилась, что все задания на завтра готовы, и устроилась за столом с книгой. Тария пока была занята учебой. А Риша – Тарией: урчала у нее на коленях и иногда выпускала когти, чтобы о ней не забыли.

Стук в дверь стал неожиданностью.

Кому-то из соседок что-нибудь понадобилось?

Открывать я шла с этой мыслью… и в изумлении отпрянула, наткнувшись за порогом на Криштана Найдерхоффа.

Ой.

Среагировать не успела, он уже просочился в импровизированную гостиную.

Вот же… а у меня вид такой, тут обстановка, притащенная с чердака, не упоминая еще щупохвоста.

– Добрый вечер! – поприветствовала мага Тария, высунувшись из своей комнаты.

– О, ты тоже на моем спецкурсе, – радостно сообщил Найдерхофф.

– Приятно, что вы запомнили, – просияла подруга. – Ну, не буду мешать, голубки.

И закрыла свою дверь.

Судя по ее спокойствию, наша мурчащая тайна осталась где-то там.

– Пользуешься положением? – прищурилась я на мага, хотя вообще-то следовало спросить, что он тут делает, и побыстрее спровадить.

– Четверки Итвана и тебя мне уже бы хватило, – не стал отпираться он. – Но подошли еще Ульс Вардос и особенная парочка.

– Поздравить тебя с уже реальным зачислением в преподавательский состав? – поддела я.

– Лучше не надо, – страдальчески скривился Криштан.

И пока я не заморочила его еще чем-нибудь, вручил мне пару книг, коробку конфет и какой-то сверток.

Пришлось пройти в комнату и сгрузить все добро на стол, иначе оно рисковало посыпаться из моих рук на пол. Стратегический ход, надо сказать, удался: гость беспрепятственно увязался следом.

Книги об источниках и «природе магии» пригодятся. И для конфет случай будет. Содержимое же большого свертка, обернутого несколькими слоями плотной бумаги и перевязанного прочными грубыми нитями, оставалось загадкой, и его дарителю достался вопрошающий взгляд.

По ощущениям, внутри находилось что-то достаточно мягкое, но упругое…

– Ты же просила сырое мясо, – очаровательно улыбнулся предназначенный мне судьбой и силой маг. – Я принес.

Небо…

Ну какой он все-таки!.. Кабы не Риша, вытолкала бы наглость огненную вместе с его подарками, но это мясо решало вопрос еды для комнатной нечисти на несколько дней. Так что приходилось улыбаться и благодарить.

– Спасибо.

– Ты ведь не собираешься его съесть? – Приподняв брови, Криштан внимательно смотрел на меня.

– Не прямо сейчас.

Главное, чтобы он не предложил разделить с ним трапезу, потому что такой подлости нам Риша точно не простит.

– А если честно? – не желал угомониться маг. – Что ты собираешься с этим делать?

– Видишь ли… Иногда приходится бить надоедливых поклонников, которые не понимают слова «нет». – Я сказала первое, что в голову пришло. – Потом я даю им кусок мяса, чтобы приложить холодненькое к пострадавшему месту.

Как же мне нравится, когда