Мы оказываемся ближе к объекту слежки, что позволяет отчётливо видеть происходящее впереди.

Блаженный поставил мешок на землю и выставил перед собой руки. Барс, приподняв хвост, неподвижно стоит в нескольких метрах от него. Через некоторое время Блаженный делает шаг навстречу животному. Оно отвечает лёгким взмахом хвоста и садится, обернув его вокруг себя.

– Да как такое возможно? – спрашивает Хорс. Вопрос остаётся без ответа.

Блаженный подходит ещё ближе к барсу и, присев на корточки, протягивает ему руку. Барс дотрагивается до неё носом. Тогда Блаженный делает шаг назад, к мешку, из которого достаёт кусок мяса и протягивает его животному. Барс аккуратно берёт его в зубы и ложится, затем, придерживая лапами полученную пищу, начинает есть.

Крайс берёт в руки винтовку и снимает её с предохранителя. Я поглядываю то на своих напарников, то на Блаженного, в ожидании решающего момента. Осталось только дождаться «Розового свечения», и я получу необходимые мне данные. Совсем скоро. В очередной раз смотрю на своих напарников и замечаю, что Хорс не притронулся к своему оружию.

– Я всякое видел, но такое впервые, – говорит он, заметив, что я на него смотрю. – Он как будто домашнюю кошку гладит, своего друга…

– Хорс, – строго говорит Крайс, – прекрати.

– Но ты только глянь, – говорит он, указывая рукой в сторону Блаженного и барса.

Я отворачиваюсь от Хорса и замечаю, что Блаженный уже во всю гладит животное по щекам. Кажется, эта особь младше той, что я видел ранее, поскольку ведёт она себя совсем иначе. Барс сам трётся о руку Блаженного и вскоре, прижимаясь, начинает крутиться вокруг него. Действительно удивляет, что дикое животное способно на подобное поведение, но меня всё же мучает вопрос иного характера: когда пятна сменят цвет с голубого на розовый?

– Крайс, – обращается Хорс к старшему охотнику, – ты когда-нибудь видел нечто подобное?

– Нет, – отвечает Крайс, не спуская глаз с хищника.

– Я просто не уверен…

– В чём?! – раздражённо выпаливает Крайс, всё же повернувшись к Хорсу.

– В том, что нам следует его убивать, – неожиданно для нас обоих отвечает младший охотник.

– С чего это вдруг?! – стиснув зубы, проговорил Крайс. – Мы разве не за этим сюда прилетели?

– Да, но… – Хорс замялся.

– Хорс, – Крайс становится ещё суровей, – прекращай!

– Я не хочу его убивать! – вдруг Хорс повышает голос. – Считайте, что я передумал. Да и нам шкур бенгальского волка не хватит что ли?

– Ты в своём уме? – влезаю в разговор я. – У тебя есть возможность получить первую в звёздной системе шкуру с розовыми пятнами, а ты готов довольствоваться волчьими?! Ты совсем идиот?!

– Может быть, – Хорс одёргивает меня за плечо, – может!

– Это всего лишь животное, зверь, хищник, – продолжаю давить я, – такие убили Хантера и чуть не убили меня!

– Но не этот же! – Хорс выдаёт аргумент, с которым я не могу поспорить.

– Хорс! – привлекает его внимание Крайс. – Замолчи, не мешай, я сам всё сделаю.

– А пацан! О нём вы не подумали?! – спрашивает Хорс и показывает на поляну. – Вы представляете, что с ним будет после смерти животного?

– А что с ним будет? – резко спрашиваю я. – Думаешь, он смертей не видел?

– Не знаю, но… – Хорс на мгновение замолкает. – Но на его глазах уж точно не убивали друзей. Они же и правда, как будто настоящие… Ну вы же сами всё видите! – Говорит он, смотря то на меня, то на Крайса.

– Видим, – соглашается охотник и поворачивается к цели.

Мы поворачиваемся за ним и замираем. Пока мы спорили барс перестал крутится вокруг Блаженного и уселся напротив него. Теперь они спокойно сидят друг на против друга, смотря друг другу в глаза. Блаженный снова тянет руки к барсу и начинает медленно поглаживать его за ушами. Настал момент! «Розовое свечение»! Пятна барса начинают менять цвет, приобретая розовый оттенок.

– Вот оно… – вырывается у меня, – «Розовое свечение».

– Как же она сверкает… – восторженно шепчет Хорс, наблюдая за тем, как пятна становятся всё ярче. – Невероятно красиво…

– Подожди пока пятна не станут ярче, – обращаюсь я к Крайсу. Он кивает.

– Это же настоящее чудо… – будто находясь в трансе, говорит Хорс.

– Ещё немного…

– Друг, нет! Не стреляй. – Хорс делает выпад в сторону Крайса, но я преграждаю ему путь

Охотник нажимает на спусковой крючок. Глухой выстрела. Тело барса мгновенно падает на землю. Хорс, изменившись в лице, отворачивается и, опираясь спиной на камень, садится, хватаясь руками за уши и закрывая глаза. Блаженный мгновенно оказывается рядом с барсом и, прильнув к телу животного, начинает истошно кричать.

От увиденного мне становится не по себе: в животе возникает чувство тяжести, а к горлу подступает ком. Хорс оборачивается и, увидев, что видим мы, снова закрывает глаза и прячется за камень. Лишь в Крайсе ничего не изменилось, он как смотрел на барса, не сводя глаз, так и смотрит. Животное мертво, и его тело находится в объятиях Блаженного, склонившегося над ним.

Блаженный продолжает отчаянно кричать, он даже не поднимает головы, чтобы осмотреться, будто ни о чём не думает, просто кричит. Кричит и плачет. Постепенно я прихожу в себя, и его крик начинает действовать мне на нервы. Да, животное умерло, но умерло во имя науки, пусть оно и не знает об этом. В конце же концов, это не человек, даже не домашнее животное, а дикий хищник, который не убей мы его, убил бы кого-нибудь другого.

– Да когда же он отойдёт?! – вырывается у меня, когда запас терпения подходит к концу.

– Плевать, – говорит Крайс, вешая винтовку на плечо, – нужно идти.

– Без меня… – послышался голос Хорса.

– Что? – Крайс поворачивается к напарнику. – Я не расслышал.

– Идите туда без меня, – повторяет Хорс, поднимая на Крайса пустой взгляд, – я с места не сдвинусь.

– Как знаешь, – говорит Крайс и отворачивается. – Тогда добыча делится в мою пользу.

– Да хоть всю забирай, – отвечает Хорс. – Мне шкуры волков, тебе барса.

Старший охотник резко поворачивается к напарнику и, смотря ему в глаза, выдаёт:

– Договорились.

Крайс выпрямился и переступил через камень, я, поспешил за ним. Блаженный по-прежнему лежит, прижимаясь к животному, но более он не кричит, а стонет. С каждым шагом мне всё сложнее идти, всему виной пьянящее чувство предстоящего открытия, из-за которого начинает казаться, что ноги состоят из ваты.

– А-а-а-а-а, – повернувшись, прокричал Блаженный, когда мы подошли к нему. – Да как посмел… Охотник проклятый. – Кричит он на Крайса. – Кто позволил… – наши с Блаженным взгляды встретились. – ЭТО ВЫ!

Блаженный, стоя на коленях, выпрямился и, уставившись на меня, закричал с новой силой: