Это был настоящий средневековый за́мок! Крепостная стена, окружавшая главное здание, была выстроена в форме четырёхугольника, в вершинах которого возвышались высокие сторожевые башни. По всем правилам фортификационного строительства внешние стены опоясывал огромный ров, шириной метров в двадцать, заполненный водой, с кувшинками, лебедями и утками. Через ров был перекинут подъёмный мост, соединяющий ворота с Надворотной башней и дорогу, по которой к замку подъехала машина. Поверх зубчатых верхушек крепостной стены виднелся второй ряд с Дозорной башней и Башней-донжоном. Двор и жилые постройки можно было увидеть только изнутри, но вывод о бурной жизнедеятельности напрашивался ещё на подъезде к замку: из-за стен доносились звуки труб, раздавались какие-то команды, а из ворот выбежала группа парней и девчонок колонной по три человека со старшим во главе и побежала по тропинке вдоль рва.

Валерка вылез из машины, сопровождающий передал ему его сумку и пакет с документами со словами:

– Ну, всё, парень! Удачи тебе! И держись, будет трудно! Это предъявишь Начальнику караула за воротами. Он скажет, куда тебе дальше!

Первое впечатление о кипящей жизни в замке оказалось верным. Пока часовой на воротах рассматривал документы и вызывал Начальника караула, Валерка мельком осмотрел внутренний двор.

Из окна караульного помещения виднелось огромное пространство, на котором располагался впечатляющих размеров спортивный комплекс с какими-то строениями, футбольным полем, баскетбольной площадкой, площадкой с тренажёрами и прочими замысловатыми приспособлениями, о назначении которых юноша даже не догадывался. Поодаль виднелись несколько трёхэтажных корпусов, бывших, по-видимому, местом проживания обучающихся, а совсем вдали – второй ряд крепостных стен, в древности защищавших жизненно важные узлы замка.

Увиденное подняло Валерке настроение. Он любил всякие спортивные мероприятия: соревнования, эстафеты, забеги, но в школе они случались не часто. Их очень редко выводили на местный стадион, пребывавший в запустении от недостатка внимания. А здесь, мало того, что выбор спортивных развлечений был огромен, и ни одна площадка не пустовала, всё это отличалось ещё и педантичной ухоженностью – кто-то явно поддерживал постоянный порядок.

Юноша засмотрелся, когда неожиданно его одёрнул резкий злой окрик:

– Чего рот раззявил? Ты кто такой?

Перед ним стоял высокий рыжеволосый парень в униформе с дубинкой в руках и перекошенным от злобы лицом. Валерка понимал, что, вероятнее всего, этот тип имеет право выяснить, кто он такой, и зачем сюда прибыл, но способ знакомства вызвал у нашего героя желание поставить наглеца на место, и потому ответ не последовал.

– Ты, чего, оглох?! Может, тебе уши вот этим прочистить? – вплотную к Валерке приблизился верзила, многозначительно поиграв дубинкой.

И в этот момент юноша заметил на столе посреди караульного помещения небрежно разбросанные листки бумаги с текстом. Это были его документы, и они явно были прочитаны, следовательно, этот клоун прекрасно знал, с кем он разговаривает, и просто ломал комедию.

Валерка побагровел от злости, руки сами собой сжались в кулаки, но, желая всё-таки избежать драки, парень сдержался и даже постарался вставить вполне корректную реплику:

– Я бы попросил вас повежливее задавать вопросы, тогда, возможно, я на них и отвечу!

– Чего?! Нет, ты слышал?! – обратился рыжий к кому-то в глубине помещения. – Кажется, кто-то здесь решил стать героем! Я тебе, сукин сын, сейчас мозги прочищу вежливо! – и с этими словами он несильно, но крайне неприятно несколько раз постучал дубинкой по голове новичка.

Это переходило все границы. Глухая ярость захлестнула сознание юноши, он отклонился назад, защищаясь от ударов, заряжая правую руку, и резко выбросил её вперёд в надежде пробить обидчику живот.

Однако рыжий нападения ждал и в драке новичком не был. Он быстро сместился влево, одновременно сбивая удар локтем и поднимая правую руку с дубинкой для удара, а, когда соперник провалился и оказался к нему боком, обрушил грозное оружие на затылок жертвы.

Валерка упал лицом вниз, но сознание не потерял. Понимая, что находится в крайне невыгодном положении, он не стал вставать, а бросился в ноги врагу. И снова неудачно. Рыжий успел отставить одну ногу, присел на колено, обхватил соперника руками сверху, подтянул свободную ногу и сделал кувырок назад. В итоге Валерка оказался лежащим на спине с сидящим сверху обидчиком.

– Пободаться решил, сучонок? – прокомментировал происходящее рыжий.

Ситуация вырисовывалась – хуже некуда. Противник был не только сильнее, но, по-видимому, ещё и хорошо обучен, справиться с таким – шансов было мало. Но Валерка не в первый раз оказывался в безнадёжном положении, и, тем не менее, умудрялся находить выход даже из таких переделок. Он тут же вспомнил старое правило: если соперник хорошо натренирован, то, скорее всего, он не ждёт «запрещённых приёмов» и, изо всех сил вцепившись зубами в руку врага, он ударил сложенной ладонью ему в горло.

Расчёт оправдался – противник к такому приёму был не готов. На мгновение потеряв концентрацию, он ослабил хватку, и этого было достаточно, чтобы вырваться из железных объятий. Более того, вскочив на ноги и видя, что соперник находится в неудобном, полусидячем положении, Валерка изо всех сил пнул его ногой в лицо. Рыжий движением головы успел смягчить удар, но, потеряв равновесие, свалился на пол, правда, тут же вскочил в полной готовности к продолжению.

Бойцы стояли друг напротив друга как два бродячих кота, выгнувших спину, прижавших уши, отчаянно воющих и колотящих по земле хвостами – готовые вновь броситься в битву. Ещё двое парней, также находившихся в караулке, видя, что их старший столкнулся с проблемами, с дубинками наперевес направились было к Валерке, но рыжий жестом остановил их, отдав короткую команду:

– Сам!

«Помощники» остановились в ожидании, а