Учеником Шварца был Александр Федорович Лабзин, выпускник Московского университета, известный мистик, литератор, переводчик и мастер ложи «Умирающий сфинкс». Неудовлетворенный своим веком, его гедонизмом и фальшью, погоней за сиюминутным наслаждением, отрицанием духовных ценностей, он сетовал: «Ложное Просвещение, пролиявшееся всюду, есть та река, которая стремится поглотить Истину, хотящую породить нам мужественное чадо и бегущую для того из градов в пустыни и степи». Пытаясь уловить ускользающую Истину, он издавал мистические книги, подписывая свои переводы буквами У. М., то есть «ученик мудрости». Но одних переводов было недостаточно! В 1806–1815 годах журнал «Сионский Вестник» выпустил 30 книжек духовной тематики под именем Угроз Световостоков. Успех этих книжек был огромный; они стали любимым чтением в благочестивых семьях; в светских гостиных говорили о помощи ближнему по советам «Световостокова», от его имени поступали крупные пожертвования в медико-филантропический комитет. В 1816 году Лабзин получил Высочайший рескрипт и орден за издание духовных книг на русском языке. В том же году министром народного просвещения стал близкий друг Лабзина, князь Голицын, который объявил себя особым цензором журнала «Сионский Вестник».

Однако неосторожная критика церкви, упреки в том, что религия выродилась в пустую обрядность, привели к тому, что против мистиков ополчились многие, в том числе влиятельный и крайне ортодоксальный архимандрит Фотий. Последовали упреки в неблагонадежности, произвольном толковании учения о благодати, отрицании значения книги Царств, кощунственном учении о первородном грехе и т. д. Голицын долго защищал своего друга, но потом сдался. Лабзин не хотел изменять направление своего журнала и вынужден был его закрыть. Литературная деятельность его тоже пострадала, и он с тех пор издал только одну книгу – «Зеркало внутреннего человека, в котором каждый себя видит, состояние своей души познавать и исправление свое по тому располагать может». Фотий продолжал интриговать против Лабзина. В итоге в 1821 году Лабзин был выслан в Сенгилей близ Симбирска, откуда спустя два года его перевели в более крупный Симбирск. Здесь он прожил, окруженный общим уважением, до конца жизни.

Николай Иванович Новиков (1744–1818), сын помещика, родился в деревне Тихвинское-Авдотьино под Москвой. Там до сих пор сохранились остатки парка и старинная церковь, в которой Новиков похоронен. В детстве его учил грамоте местный дьяк, потом, недорослем, мальчика отправили в Москву, в гимназию при университете, откуда он был исключен «за леность и нехождение в классы».

За учебой последовала военная служба, первые ответственные поручения и первые опыты в издании книг.

В 1769 году Новиков вышел в отставку и занялся делом: стал издавать еженедельный сатирический журнал «Трутень», просуществовавший всего год – уж больно смело и неосторожно повел себя его издатель. Мало того, что молодой Новиков осуждал крепостное право и обличал самодурство помещиков, так он еще вздумал выступить с конкретными обвинениями (например, во взяточничестве) против весьма влиятельных придворных. В довершение всего юноша вступил в полемику со «Всякой Всячиной», милым и беззлобным журналом, издаваемым самой императрицей. Эта полемика стала достоянием общественности, к ней присоединились и другие печатные издания… В итоге Новиков получил такие недвусмысленные намеки «сверху», что вынужден был закрыть «Трутень». Он не угомонился и попытался издавать новый журнал, «Пустомеля» – вышло всего два номера.

Новиков молчал два года, но затем снова полез на рожон. Его журнал «Живописец» поначалу печатал весьма резкие статьи Радищева и самого издателя. Потом тон публикаций стал более умеренным, причем в «Живописце» стали появляться статьи самой Екатерины II. Поддержала императрица и издание Новиковым «Древней Российской Вивлиофики» – многотомного собрания русских исторических источников.

Масоном Новиков стал в 1775 году, причем был принят сразу в третью, мастерскую степень. В это время масонские собрания проходили почти открыто, не возбуждая подозрений. В России распространялись идеи Просвещения, действовали вольные типографии, театры, учебные заведения, разнообразные кружки и общества… И Екатерина радовалась, считая все это благом для страны.

Вместе с бароном Рейхелем Новиков в 1776 году основал новую ложу, главной задачей которой должно было явиться нравственное совершенствование ее членов и «искание света», тогда как в елагинских ложах искали разгадки древней тайны масонской, герметического гнозиса. В елагинском катехизисе специально было указано: «Вступать в масоны надо не для приобретения добродетелей, которые можно найти через веру и гражданские узаконения, и не для снискания премудрости, которую можно найти в школах, но для открытия и предания потомству некоего важного таинства». Новиков же ставил целью именно «приобретение добродетелей». Он писал: «душа и дух да будут единственными предметами нашими».

Эти две точки зрения разнили масонство петербургское и московское.

В то время среди масонов Москвы наиболее выделяются двое просветителей: Иоганн Шварц и сам Новиков. Они дружили. Шварц содействовал Новикову во всех его предприятиях, подбирал книги для перевода и издания, параллельно работая в университете и гимназии. Вместе они задумали и создали Дружеское ученое общество для распространения в России просвещения.

В сентябре 1777 года начал выходить новый ежемесячный журнал Новикова «Утренний свет» в стихах и прозе, содержавший в себе как оригинальные сочинения, так и переводы с разных языков о морали, психологии, педагогике.

Новиков и Шварц организовали два училища для бедных детей и сирот, которых содержали и учили даром. Доход с журнала «Утренний свет» шел на поддержку этих училищ; кроме того, через журнал собирались денежные пожертвования на училища, и в том же журнале печатались отчеты об их работе.

В 1780 году ими была открыта тайная сиентифическая ложа «Гармония», из девяти членов. Помимо Новикова и Шварца в нее входили: князья Трубецкой, Черкасский и Энгалычев, поэт и драматург Херасков, директор Московского университета Тургенев, мистик, алхимик и мартинист Кутузов. Глава шведской масонской системы князь Гагарин стал почетным членом ложи.

Ложа «Гармония» была тайной: о ее создании не было известно не только непосвященным, то есть профанам, но и многим масонам. Целями ее образования были, во-первых, просветительство, а во-вторых – достижение организационной самостоятельности российских масонов. Для этого требовалось через довольно сложную масонскую бюрократическую процедуру отменить подчинение вольных каменщиков России зарубежным верховным ложам. В 1781 году Иван Григорьевич Шварц отправился на поиски решения в Германию на Вильгельмсбадский конвент и добился признания России самостоятельной провинцией, а русских франкмасонов – независимыми. Шварц был объявлен единственным верховным предстоятелем теоретической степени соломоновых наук в России. По возвращении Шварц основал розенкрейцерский орден «Злато-розового креста». Членами ордена были: Новиков, князья Трубецкие, Кутузов, Лопухин, Тургенев, Чулков, Херасков. Члены занимались «познанием Бога через познание натуры и себя самого по стопам христианского нравоучения», а на самом деле каббалистикой и оккультными науками.