– Возьми ключи, – настаивала она. – И я желаю тебе хорошо встретить праздник. С Новым годом! И счастливого пути…

Слова не слишком-то слушались ее. От волнения она половину позабыла, половину перепутала. Но главное, кажется, все-таки сказала и ключи отдала. Положила их на край его необъятного стола, повернулась и ушла. Поставила точку.

В новогоднюю ночь Наталья не могла не работать. В рекламе и в меню ресторана значилось «живая музыка». И в самый разгар праздника никакой записью ее не заменишь. Если она не выйдет, рестораторы найдут другую певицу. Всем известно, как Новый год встретишь, так его и проведешь. Так что именно та, что после полуночи исполнит знаменитую песню «AББA» «Happy New Year», останется на сцене. А та, что закроется дома в четырех стенах, может идти на биржу труда. И дело тут не в голосе или в особых способностях и умении нравиться публике. Важно оказаться в нужное время в нужном месте. Наташе это очень ясно дали понять.

– Ну так нам давать объявление «Алло, мы ищем таланты»? – поинтересовалась хозяйка, наконец-то дозвонившись до Натальи. – У тебя кашель, переходящий в хрип? И петь тебе врачи разрешают только колыбельную самой себе?

– Нет, Инна, мне уже гораздо лучше, – решила Наташа. – Сегодня вечером я выйду на сцену.

Ресторан «Грот» – респектабельное место. Не только с хорошей кухней, но и с качественной аппаратурой, музыкантами и акустикой. И посетители туда в основном приезжали на машине с шофером и расплачивались золотыми кредитками. Совсем не то кафе, в котором Наташа пела раньше, перекрикивая пьяные возгласы и стук пивных кружек. Так что ей есть что терять. Надо идти и зарабатывать себе на хлеб насущный. А переживания она оставит на следующий год.

В какой-то момент Илье стало все равно, что говорит Женя. Он просто смотрел на нее. В ее огромные глаза цвета неба. Она их старательно прятала, потому что волновалась. Волновалась из-за него. На ее стройную фигуру. Такую изящную в этой тонкой бежево-сиреневой одежде. Куда более сексуальной, чем все эти платья Лены с декольте глубиной с воронку от авиабомбы и разрезом на целый километр. Здесь же все как будто бы закрыто и при этом отчетливо. Там, под тканью, он это помнил совершенно точно, целая цепочка маленьких родинок: от одной груди до другой. Дорожка, по которой можно бесконечно путешествовать губами…

Черт возьми! Почему он думает об этом, а не о том, что жена его ждет где-то в Подмосковье. В загородном доме своей подруги. То ли Вероники, то ли Марианны. Там елка больше кремлевской. И бассейн с горячей водой, в которой, несмотря на мороз, будут плавать русалки – мастера спорта по синхронному плаванию. И они с Леной именно с ними должны встречать Новый год. А потом об этом непременно напишут в глянцевом журнале…

На свете столько мест, куда он мог ее отвезти. И встретить Новый год без русалок. Без Вероники. И без Лены. В кафе на Монмартр и в Лувр к Венере, в английский замок и в Венскую оперу. Если ты молод, богат и влюблен – весь мир у твоих ног. Жаль, что это не про него, не про них…

Ему нужно торопиться на вечеринку в незнакомый дом к чужим людям и искать жену в толпе и шуме. Потом еще ехать с ней за границу, где ее интересуют шмотки «Прада», а его музей Прадо.

А Женя бросила на его стол ключи от квартиры, где он пил кофе и ощущал себя рыцарем, спасшим принцессу от двуглавого дракона. Какого черта!

– Женя, подожди! – Он догнал ее уже в коридоре.

Взял за руку и потащил обратно в кабинет. Вошел и повернул замок в двери. Только он и она. Остальной мир, со всеми его женами и вечеринками, заперт на замок. Чтобы не мешали.

Они остановились у стола. Вернее, он остановил ее у стола, буквально прижал к мебели. Оказался невозможно близко.

– Не уходи, – хрипло пробормотал Илья ей в самое ухо. – Не уходи от меня.

– Но ты же сам… – попыталась сказать Женя, с замиранием сердца понимая, что слова уже не имеют значения.

Илью трясло. От напряжения последних дней. От возбуждения. Ведь она рядом. И он может быть с ней. Прямо сейчас. Прямо здесь. Он не обнял ее, а сгреб в охапку. Не поцеловал, а впился в нее губами.

Она прижалась к нему и счастливо выдохнула ему в ухо:

– Я люблю тебя!

И его отпустило. Он перестал чувствовать себя загнанным в угол, застегнутым на все пуговицы. Тем более что все пуговицы и «молнии» были расстегнуты. Маски сброшены, как и одежды.

Он чувствовал себя мужчиной в постели с женщиной. Вернее, на диване. Потому что огромная кровать и красная спальня были далеко. На другой планете.

Быстро и долго. Снова и снова. Пока наслаждение не стало таким острым, что он не смог сдержать стона. Пока пульсирующее в ней удовольствие, словно прорвав плотину, не затопило ее всю, целиком…

Людмила Ивановна Болотова долго раздумывала, где они с мужем будут встречать праздник. С одной стороны, хотелось уехать подальше от проблем и тяжелых воспоминаний. Например, в Париж. Они уже не молоды, им не надо гулять всю ночь напролет. И им не важно, что на Елисейских Полях рано гасят огни. Им достаточно уютного ресторанчика, столика на двоих и хорошего вина.

Но с другой – после смерти Фроловского ей стало легче дышать и здесь. Как будто в чашу мироздания добавили капельку справедливости. И Болотовы решили провести эту ночь в «Гроте». Вполне респектабельном заведении, где всех знаешь. Все знают тебя. И греет мысль, что ты дома, со своей семьей.

Жаль только, Ильи и Лены не будет. Невестка настояла, чтобы они поехали в Подмосковье и ее подруге – этой Веронике, которая слишком громко разговаривает и слишком ярко красится. И праздник у нее будет такой же: много выпивки, фейерверков и, кажется, Верка Сердючка в качестве приглашенной звезды. Людмила Ивановна от такой программы только поморщилась. Но Лена сказала, что в этом году ей и так досталось. Имеет она право отдохнуть, отвлечься, развеяться?

Что ж, дети выросли. И решают сами. Хорошо еще, что Машу удалось вытащить в «Грот». Хозяйка ресторана – Инна – чуть старше Маши, и им всегда есть о чем посплетничать. Да и интерьер здесь симпатичный. Стены, отделанные под скалы, светильники в виде сталактитов, небольшой водопад имеется. По случаю праздника с потолка сыплются снежинки. Приятная музыка. Очень мило.

Вот только Машу сейчас мало заботило внешнее, потому что внутри она сгорала от беспокойства за Сергея. Уже поздний вечер, а он не возвращается. И на телефонные звонки не отвечает. А вдруг шантажист и правда явился на встречу вооруженный до зубов? Вдруг во время преследования машина Сергея попала в аварию? Сейчас ведь моментально подмораживает. И видимость не очень из-за снегопада. Маша просто извелась, представляя самое худшее, и с трудом улыбалась знакомым.

Сергей появился за час до полуночи. Даже переодеться не успел. Пришел в джинсах и свитере. Но с видом тореадора, укротившего быка. Невыполнимых задач нет, все преграды сметены. Дело Фроловского раскрыто и вскоре будет закрыто. Шантажист больше не побеспокоит ни Машу, ни других дамочек. Вот что важно. А вовсе не костюм, галстук и ботинки, сшитые в Италии на заказ.