– Я рад знакомству с тобой, искренне рад. Святая Мария отозвалась на мои молитвы. Я оставил службу в патруле Дракона много лет назад, понимая, что там не будет будущего. Я странствовал по всему Нова Орбису, пока в итоге не стал пиратом, капитаном. Знаешь, как оно бывает? Приз расходится, даже не понимаешь, что он был. Заправка, найм людей, стоянки, квартиры, выпивка, женщины… и вот ты уже вынужден искать следующую жертву. Не такой жизни я хотел. Но эти люди, твои люди, они верят в тебя. Если удача, то твоя, если успел вовремя смотаться – уже удача. Каюта, вот и все, что у тебя есть. Да, и тяжелые мысли. Поначалу это захватывало. С каждым разом все сложнее и сложнее. Начинаешь сомневаться, эти черви гложут тебя, съедают изнутри, молитвы не помогают, выпивка, женщины, все это глушит, но не избавляет… – он сделал паузу, видимо, вспоминая все эмоции. – А как оно по-другому? Так часто об этом думаешь, что это становится какой-то недостижимой мечтой, запретным плодом. Я родом из Нью-Техаса, как и когда-то на Земле – это край животноводов. Я думал, если уж я освоил космос, стал пиратом, значит и там я разберусь. А вот сейчас стою и думаю, смогу ли я жить, как нормальный человек? У меня восемь нападений, убийства, конечно же… За одно только дают пожизненно, нападение. Восемь. Новая личность, племзавод. Ник, а ты знаешь, сколько в среднем живет пират в Нова Орбисе? – Ник мотнул головой, серьезно смотря на Илию, который будто уговаривал сам себя. – Десять лет, максимум. Неудачи влекут бунт, засады на каждом углу, мест, где можно приткнуться, все меньше, да и… – он замолчал.

– Тебе решать, – мягко произнес Шон.

– Я уже решил. Хоть в Техасе и война, все же это мой дом. Вы расплатитесь со мной эдж?

Ник посмотрел на Шона, тот кивнул.

– Тогда так тому и быть, – решительно произнес Илиа Идиллио.

Через неделю «Диабло» покинул порт Голдбалла. Слова капитана Идиллио заставили Ника задуматься над своей судьбой. Жить где-то под новой личиной? Где? Чем заниматься? Больше вопросов, чем ответов. Мысли о Диане всплывали все чаще. Где она? Все так же спасает жизни по всему Нова Орбису? Может она добилась своего и работает в Научно-исследовательском институте? Ник не находил ни единой возможности найти ее. И что он ей может дать? Жизнь в захолустье? Вечные скитания в космосе?

Между тем фрегату «Месть Царицы» требовался грамотный пират-программист. В Золотой век Нова Орбиса, понятие «пират» объединило в себе оба своих значения, грабитель и хакер. Без него предпринимать какие-либо серьезные вылазки было просто опасно, и капитан Николас Ворон решился…

Эпизод IX

С нежностью иные судьбы,

Заплетает в кружевные узоры,

Другие бросает скопом, мешая, сея раздор.

Жизнь. Короткое слово, содержащее столь многое от рождения человека и до его смерти. Но часто ли человек задумывается над тем значением, что скрыто за столь привычным каждому словом? Как часто он задает себе этот вопрос? Многие, либо совсем об этом не задумываются в силу темпа жизни, либо попросту боятся задать его самому себе. Из этого вытекает следующий вопрос: а как часто и вообще многие ли ведут диалог сами с собой?

Не банальные вопросы из серии: «Что я хочу съесть?». Речь идет о фундаментальных вопросах, таких как оценка жизни, ее смысл, и возможный ее конец, именуемый смертью. Люди либо ни разу не задавались такими вопросами, относя их к не разрешаемым философским терзаниям, либо принимали уже существующие штампы, меняя их по мере изменения возраста.

Так что же такое «жизнь»? Пребывание сознания, души в теле? Нахождение в мире, космосе? По всей вероятности, и то, и другое и многое больше. Возможность принятия решения, чувства, состояние и конечно же «настоящее». Именно время, сопряженное с той самой секундой, что только прошла, став прошлым. Таким же, как и рождение, молодость, события, минувшие в судьбе. И, несомненно, многое другое.

Обо всем этом размышлял Николас Ворон, когда узнал о двадцати двух убитых и сожжённых членах экипажа фрегата «Месть Царицы».

Простой на провинциальной планете Провидение затягивался. Вынужденность столь длительного пребывания, вот уже почти две недели, объяснялась просто – на «Мести Царицы» нечего было есть.

Провидение – небольшая планета, практически без атмосферы, состояла из ряда закрытых ферм. Планета – деревня, тихая, безопасная. В тот момент, когда к космическому порту безмолвно пришвартовался большой черный фрегат – жизнь на Провидении кардинально изменилась. Во-первых, всем жителям стало страшно. Война в космосе еще не закончилась, хоть и была где-то совсем далеко и никак не нарушала течение жизни граждан Провидения, находящихся под юрисдикцией вновь образованного Космического Государства, вместо бывшей до этого Конфедерации планет и их Объединённого Правительства. Буквально за день до прибытия большого черного военного корабля, полного вооруженных людей на орбите неожиданно произошла поломка сразу двух спутников, обеспечивающих связь с Землей-II.

Во-вторых, и как бы странно это ни казалось – жителям Провидения стало по-настоящему интересно. Корабль встречали, что говорится, «во всеоружии», на каждого бойца «Мести Царицы» приходилось с десяток бойцов местной милиции и ополчения.

Но драки не произошло. Николас сразу дал понять, что будет общаться с мэром и что видит мирный исход событий.

– Уважаемый де Га, меня зовут Патрик Смит, капитан второго ранга, третьего флота Космического Государства, командую фрегатом особого назначения «Не тронь меня».

– «Не тронь меня?»

– «Не тронь меня». Так вот…

Николас на секунду задумался, не переигрывает ли он, ведь такое название вполне реально, как и сама история, однако надо быть полным идиотом, чтобы ему поверить, между тем, электронные документы были заранее подделаны, благодаря недавнему приобретению в виде чокнутого хакера Макса, который так же хорошо разбирался в программах и нейс, как плохо умел себя контролировать.

– Документы, – продолжил Ник.

Мэр Шаль де Га медлил, тщетно вглядываясь в лицо Ника, использующего закрытое вооружение офицеров Объединённого